Мы оба увлеклись. А я, загруженный мыслями о парадоксе Марковых и японской клинике упустил очевидный факт — у меня не было сильных Защитников, способных следить за периметром. Елисеев был близок к «бете», но у него не имелось нужных способностей. Точно так же, как у Тессы — британка тоже вплотную подошла ко второму рангу, но этого было маловато, чтобы полноценно оценивать обстановку.

Выстрел хлопнул как раз в тот момент, когда я срывал очередные ягоды. Вытянутые и тёмно-синие.

Максимальную скорость, доступную «эпсилону» я задействовал сразу же. Начал разворачиваться, потянувшись правой рукой к копью. И увидел прыгающего хищника. Лесной ягуар — так его назвали первооткрыватели. Конкретно этот был не ниже «гаммы». Благополучно пустив в дело свою природную особенность — возможность формирования оптической иллюзии.

Он уже сорвался в полёт к девушке, которая его каким-то чудом заметила. Убраться с линии атаки та никак не успевала — противник двигался слишком быстро. Сам я уже сомкнул пальцы на древке копья, но метнуть его, чтобы остановить зверя, никак не мог — к моменту удара тот бы уже достиг цели. Кислотная кровь достигла бы ягуара раньше, но всё равно недостаточно быстро. Помочь брюнетке, которая сейчас пыталась сместиться в сторону, я никак не успевал.

Зато на это был способен Франсуа, который уже выпрямлялся, схватив собственное копьё. Ситуацию, уроженец Квебека оценил верно. Не стал пытаться нанести колющий удар вдогонку, а просто повёл копьём снизу вверх. Тоже не успевал, но моя новая способность дала возможность ускориться — наконечник проехался прямо по брюху зверя.

Этого хватило, чтобы тот сбился с намеченного курса. Девушка успела отпрянуть в сторону, а ягуар зацепил дерево и тут же крутнулся, разворачиваясь мордой к Лебуа.

Не знаю, на что рассчитывал зверь — я уже мчался к нему на максимальной скорости. Секундное ускорение до ста двадцати километров в час, разлетевшиеся подошвы очередных кроссовок, спрессованный воздух от которого я оттолкнулся и нацеленное вниз копьё.

Ягуар почувствовал моё приближение, но был сбит с толку скоростью — уйти в сторону попытался только в самый последний момент, когда я падал на него сверху. Однако зверь был «гаммой». Совсем не тот ранг, чтобы тягаться с «эпсилоном».

Копьё пробило его насквозь, пригвоздив к земле. Животное тут же начало метаться, пытаясь сорваться. Я же приземлился рядом и впечатал кулак в его череп, остужая пыл. Потом бросил взгляд на Лебуа, приглашающе указав ему взглядом на противника. Чем быстрее канадец достигнет ранга «дельты», тем проще мне будет самому.

Но вместо того, чтобы ударить копьём, мужчина повёл взглядом куда-то в сторону.

— Тут нить меноса, мон ами. Она куда-то ведёт от его головы.

Говорил он на английском — даже при командовании выделенной группой, приказы переводил кандидат, что знал язык. Да и в состав его команды мы постарались включить только тех, кто более или менее знал английский. Поэтому мне потребовалась одна лишняя секунда, чтобы осознать, что именно сейчас озвучил Франсуа.

— Все за мою спину! Если возникнет угроза, сразу возвращайтесь к Столбу! Остаёмся только мы с Франсуа!

Команду выполнили все, но вот скорость у них разительно отличалась. Нормально среагировала только половина полицейских и трое из моей восьмёрки. Остальные промедлили. В этот раз всё обошлось, но в будущем могло стоить им жизни.

Брюнетка, которая заметила зверя, приказ восприняла буквально. Встала позади меня, держа в левой руке копьё, а в правой револьвер.

Лаффары возникли через считанные секунды. Выдвинулись из глубины леса, разом выплыв из тьмы и появившись на виду. Одного я узнал — тот самый старик, что командовал боевым отрядом. Уже неплохо. Когда есть знакомые лица, переговоры всегда вести проще.

Зверь внизу снова дёрнулся и жалобно взвизгнул, получив кулаком по затылку. Потом я одним движением выдернул копьё и ягуар, вихляя зигзагами кинулся к одному из туземцев, что стоял сбоку. На переплетении воздушных корней оставался кровавый след, но само животное однозначно восстановится. Связь между такими питомцами и их хозяевами сильна. Сейчас ягуар активно забирал менос у своего владельца, используя его чтобы подлечиться.

Вид аборигенов заставил всех окончательно заткнуться. Даже шепотки стихли — все пялились на возникших лаффаров. Те в свою очередь рассматривали нас. Всего семеро. В этот раз — не только с боевой экипировкой. Как минимум двое были снаряжены, как охотники.

Сам я осторожно шагнул вперёд, накрывая себя и их полем меноса, позволяющим понимать чужие языки.

— Приветствую вас снова. Ваш зверь напал на моего воина. Теперь вы должны мне.

Фразы постарался строить максимально коротко и сжато, чтобы до них точно дошёл смысл. Вроде сработало — их лидер прошёлся взглядом по всем кандидатам.

— Целы твои воины. Наш четвероногий друг кровоточит. Так кто на кого напал?

За моей спиной неуверенно шмыгнули носом. Послышался тихий, на грани шёпота, голос.

— Я первой выстрелила. Он прямо над Франсуа нависал… Под маскировкой.

Похоже поле перевода зацепило и стрелявшую брюнетку. Что прямо сейчас было даже к лучшему.

— Он прокрался невидимым прямо сюда. Это равноценно нападению.

Тот воин, к которому сейчас подбежал ягуар, хотел было что-то сказать, но старик остановил его одним взглядом. После чего снова посмотрел на меня.

— Что вы тут делаете? Чужаки, которых предсказывали и которые станут предвестниками перемен.

На самом деле, слово которое он произнёс, было коротким и отрывистым. Но вот его перевод звучал именно так.

— Каких перемен?

Старый лаффар моргнул, не отрывая от меня взгляда.

— Предки завещали молчать. Ничему не верить, никого не слушать и умирать без скулежа.

Второе предложение снова состояло всего из двух слов, которые пришлось переводить на русский длинной фразой.

— Могу я увидеть наставления ваших предков?

— Наглый чужак, — не выдержал один из воинов за спиной старика. — Заберём их жизни и силу!

Лидер медленно повернул голову. Осадил крикуна взглядом. Племена лаффаров ничем не отличались от других социальных групп — борьба за власть там шла постоянно. Вполне вероятно этого старого воина тоже пытались подсидеть.

— Никто кроме членов племени недостоин читать наставления предков. Что ты делаешь тут? Отвечай.

Туземцу, который пытался вклиниться в разговор он даже не ответил. Как будто того тут и не было.

— Показываю лес своим воинам. Мы прогуливаемся.

— Охотитесь и убиваете. Это не ваши земли, чужаки.

Но и не их. Иначе лаффары не стали бы вести диалог. Окажись