разведчикам и начал вливаться в коллектив. Он помогал развести огонь и организовать трапезу. Поэтому почти надувался от гордости будто петух.

– Очень смешно, саха-ро-о-ок! – ответила Софи, чуть растягивая слоги в его позывном.

Бывший напарник вспыхнул, но сказать очередную гадость не успел. Его опередил Туров. Вернее, их обоих:

– Конечно, верхом быстрее. Но кони слишком шумные и приметные, да и лошадь не горное животное.

Софи неопределенно качнула головой и проследила за вылетевшей из кроны дерева птичкой. Она несколько раз взмахнула крыльями и села на куст гортензии. Гортензия? Софи нахмурилась. Откуда здесь она? Нежные голубые цветы манили и притягивали взор. Девушка хотела посадить такие у своего дома.

Софи поднялась и пошла к садовому кусту, непонятно каким ветром занесенному в горы. Нежный аромат очаровывал и сводил с ума. Софи склонилась, чтобы сорвать веточку, и вдруг услышала тихий вкрадчивый голос:

– Я рад, что ты оценила мои усилия. Все вы, девчонки, одинаковые!

А дальше последовал сильный удар в спину. Прямо между лопаток. Острая боль моментально пронзила грудину. Софи полетела вперед. Но прежде чем она успела встретиться с ветками и сырой землей, ее тело обвили лианы и вздернули вверх, подкидывая как лакомый кусочек.

Именно в этот момент ее мысли прояснились. Она поняла, что это была никакая не гортензия, а инфернальная мухоловка. Заклинание –ловушка высшего порядка. И Софи попалась в нее как глупенькая первокурсница.

Она собрала последние капли сил, закричала во всю мощь легких и выпустила сигнал бедствия.

Алый как кровь цветок распустился и затем, меняя окрас на черный, превратился в череп и растаял, оставляя легкий дымок.

Что произошло дальше, Софи почти не видела, ее тело поглотил инфернальный цветок мухоловки, спрятанный в кроне деревьев. Она прикрыла глаза и потянулась к кинжалу на бедре. Она знала, ей конец. Заклинание считалось запрещенным, его не изучали в академии, и их профессор упоминал о нем лишь вскользь. Если жертва попала в его силки, то выбраться она сможет только после смерти. Чтобы спасти несчастного, угодившего в его сети, необходимо найти и уничтожить семя.

Вроде бы несложно, но вся хитрость в том, что инфернальная мухоловка может укрывать свое семя и давать ростки на несколько верст. Ее аромат дурманит разум, а цветки принимают наиболее приятный жертве облик.

Едва жертва попадает в зев, мухоловка начинает вытягивать из существа магию, а затем и жизненные силы. Лишь после этого вырабатывает яд, способный растворить плоть. Одним словом, от несчастного едва ли останутся косточки.

От инфернальной мухоловки не существует защиты кроме: увидишь – беги или сожги корень. Разрубить ее побеги невозможно, они тверды как сталь что внутри, что снаружи. И все же Софи не собиралась сдаваться. Ей отчаянно хотелось жить. Хотелось еще раз обнять Айдеста, увидеть мать, отца и сестренок, а еще убить Шуромского, нанёсшего подлый удар в спину.

Глава 11

Резкий крик и сильный отголосок боли пробежался по руке Айдеста, будто разряд молнии, и угнездился между лопаток. Альв мигом огляделся в поисках возлюбленной.

Вот она только что сидела на камне и жмурилась от яркого света солнышка. Но валун был пуст. На небе расцвел сигнал тревоги. Еще один быстрый взгляд в сторону, и вот он видит маленькие кустики альвиеллы. Драгоценные цветы, что растут лишь возле священного озера в Гвендонхолле.

Айдест устремился в ту сторону. Мужчины встрепенулись, но прежде чем они успели сделать хоть что-то, на них посыпался рой стрел. Альва же снесло огненной волной.

– Сахарок, щит! – крикнул Туров и обернулся в поисках мага.

Но ответом ему послужил предсмертный хрип одного из его подчинённых и дикий вой.

На поляне будто из воздуха соткались зверолюды. На мордах злые усмешки. А за их спинами стоял «Сахарок». Туров поджал губы и скинул капюшон. Решительно вытащил меч и кинжал, понимая, что сегодня он встретит свою смерть.

Враги превышали их числом вдвое или втрое. Они готовились, ждали и все просчитали. Мало того, их предали. Туров видел, что несколько зверолюдов и Шуромский уже бились с альвом.

– Ну что, ребята пришел наш черед отдать свой долг за родину, за Зирданию.

– Да пошел ты, командир! – хмыкнул Осипов – рябой «мальчишка». – Я еще жить хочу и уж как-нибудь прорвусь, но не сдохну здесь.

– Поддерживаю! – скидывая капюшон, подытожил Крупский. – Как ни крути, а помирать неохота. Однако если придется, то сначала прирезать бы этих шакалов побольше.

Мужчины встали в боевые стойки и с зычными криками ринулись в бой. Но что могут противопоставить шестеро легковооруженных мужчин двадцати зверолюдам.

Полузвери превышали их не только количеством, но и физической силой. Не говоря уже о том, что тела их были закованы в броню, а лапы сжимали алебарды и длинные мечи.

Этот неравный бой люди проиграли еще до того, как встретились с врагом.

Туров все прекрасно понимал, но решил, что поддержит своих ребят и постарается прихватить с собой за грань как можно больше зверолюдов. А быть может, хоть кому-то из них повезёт.

***

Айдест бежал к альвиеллам. Он понимал, что эти цветы и исчезновение ассамель как-то связаны, но пока не находил «связь». Ровно до того момента, как его снесло огненной волной. Альв едва успел выставить щит – кокон тьмы. Магия защитила его от огня, но эти такши обладали ужасающей силой. Так что его просто вышвырнуло с поляны, и он в очередной раз приложился спиной о сосну. От боли сполз по стволу и опустился на колени. Айдест сплюнул выступившую кровь и зло прошипел:

– С этим пора что-то делать.

Он поднялся на ноги, вытряхнул из волос ветки и приготовился к бою. Очевидно как день, они попали в ловушку.

Враги не заставили себя долго ждать. Буквально через мгновение к нему вышли несколько зверолюдов, а за ними следом Шуромский.

Внутри Айдеста поднялась волна гнева. Предатель! Альв резко выбросил руку вперед и ударил по бывшему напарнику Софи сырой тьмой. Без сожаления, без промахов, прямо в цель. Он это заслужил. Интуиция просто вопила, что эта мразь приложила свои потные ладошки к исчезновению Софи.

Тем приятнее ему было наблюдать, как парня снесло, и его тело сломанной куклой ударилось о ствол дерева. И опознать в иссушенной мумии некогда молодого человека казалось просто невозможным.

Айдест невольно улыбнулся. Впрочем, зверолюды тоже осклабились. Видать,Шуромский не пришелся им по душе. Да и вообще полузвери не особо удивились колдовству некроманта, будто уже видали таких. А может, просто отчаянные ребятки…

Зверолюды синхронно вскинули руки