что я хочу жениться на тебе прямо сейчас.

Элиза вопросительно посмотрела на него, но тут же поняла, что он на самом деле имеет в виду.

– Что вы такое говорите? Какие-то странные у вас мысли…

– Почему это странные? Я всего лишь сказал, что хочу на тебе жениться.

Элиза посмотрела на него с подозрением.

– Знаете что?

– Что?

– Мне кажется, вы что-то недоговариваете.

Линден ухмыльнулся. «Может быть».

– Просто ты очень милая.

С этими словами он легонько укусил ее за мочку уха. Элиза покраснела и попыталась его оттолкнуть.

– Нас же увидят!

– Ну и что? Мы все равно почти женаты.

– Все равно…

Она пыталась высвободиться из его объятий, но он, как обычно, не отпускал ее. Принц уже собирался поцеловать возлюбленную снова, когда Мари, наблюдавшая за ними с открытым ртом, с паникой в голосе пробормотала:

– Г-госпожа…

– А? Что?

– К вам пришел его величество…

Элиза резко замерла. Перед ней действительно находился император Минчестер! Он был очень слаб и сидел в инвалидном кресле, которое толкал глава королевской гвардии Гилберт. Минчестер смущенно покашлял, застав сына и невестку в таком положении. Элизе хотелось провалиться под землю.

– Приветствую вас, ваше величество.

– Вижу, у вас очень теплые отношения.

Элиза покраснела. В этот момент она всем сердцем ненавидела Линдена.

– Я пришел, потому что хотел увидеться с моей дорогой невесткой перед церемонией.

Минчестер улыбнулся на этих словах. Это обращение казалось слишком теплым и неформальным для императора по отношению к будущей принцессе.

Элизе стало не по себе. Так он называл ее в прошлой жизни, пока не скончался от диабета. Император всегда был добр к ней, что тогда, что сейчас.

«Когда это случится в этот раз?..»

В прошлой жизни Минчестер умер от осложнений, вызванных диабетом, но в этот раз с ним удалось справиться. Однако теперь император слабел от неизвестной Элизе болезни.

«Не похоже, что его величество может внезапно скончаться в ближайшее время…»

Тем не менее она не знала, когда это случится.

– Ваше величество, вы хорошо спали этой ночью?

– Да, мой сон был крепок благодаря лекарству, которое ты мне дала.

– Не было ли у вас головокружения или слабости? Не ощущали ли вы онемения конечностей?

Минчестер ухмыльнулся, услышав вопросы.

– Беспокоишься о пациенте в такой важный день? Не волнуйся обо мне хотя бы сегодня. Лучше посвяти свое внимание Линдену.

– Хорошо… – Элиза согласилась, но спокойнее ей не стало.

– Ваше величество, если вы почувствуете хоть малейшее недомогание, пожалуйста, немедленно сообщите мне. Я прибегу к вам даже во время церемонии.

Император посмотрел на сына. Какая упрямая ему досталась невеста. Линден всем видом показывал, что с ним согласен.

– Я пойду. Увидимся на церемонии.

Минчестер удалился с улыбкой на лице. Элиза поклонилась ему вслед.

«С его величеством точно ничего не случится?»

По какой-то причине Минчестер сегодня казался бледнее, чем обычно. Вдруг он не признается, что ему плохо, чтобы не расстраивать ее в счастливый день?

Вскоре к Элизе подошел и другой гость.

– Поздравляю, Лиза!

Это был принц Михаэль. На его лице была такая же радостная улыбка, что и всегда.

– Спасибо, Миль.

Михаэль наговорил Элизе комплиментов, обозвал Линдена вором за то, что тот забрал себе такую прекрасную девушку. Принц все это время был угрюм. Вдруг в зале повисла тишина. Напряженные отношения братьев не давали им по-дружески болтать.

– Спасибо, что посетил нас, – неловко сказал Линден.

– Поздравляю.

Михаэль улыбнулся и покинул зал.

После поздравить их пришли Грэм, Юлиана, коллеги Элизы из больницы Имперского креста, Джейн, с которой они подружились во время войны. Сейчас она училась, чтобы поступить в больницу Имперского креста в качестве врача. Зашел и граф Меркет, который только недавно выписался из больницы и теперь ходил с тростью.

Наконец началась церемония.

– Его высочество наследный принц и леди де Клоранс входят!

Раздались громкие аплодисменты.

– Леди де Клоранс!

– Первая леди!

– Девушка с фонарем!

Некоторые возгласы были адресованы и Линдену:

– Ваше высочество! Романтик!

Удивительно, что вечно хмурого принца теперь называли романтиком.

Наконец они подошли к алтарю.

– Начнем церемонию с молитвы Господу.

Линден и Элиза склонили головы. Церемония обручения в Бритии носила религиозный характер. Именно поэтому ее проводили в соборе, а сам процесс вел священнослужитель.

Как и положено традиционной религиозной службе, церемония была долгой и затянутой. Одна молитва, другая, обряд, еще молитва… Все это заняло около четырех часов.

«Черт, почему так долго?» – мысленно ворчал Линден.

Он всегда считал, что в этих процедурах много всего ненужного. Это даже не свадьба, а просто помолвка. Почему бы просто не сказать: «Живите счастливо до свадьбы!»? Торжество даже не было посвящено тому, чтобы поздравить будущих жениха и невесту. Линден ужасно скучал. Но кое-что расстраивало его больше, чем скука.

«Элиза плохо себя чувствует, – он посмотрел на стоящую рядом девушку. – Ей тяжело так долго стоять».

Гости могли время от времени садиться на скамьи, а вот им с Элизой все это время приходилось находиться на ногах. Линдена ужасно злило, что больной и уставшей девушке нужно столько времени стоять.

«Когда стану императором, запрещу эти дурацкие церемонии. Никому эти традиции не нужны».

В этот момент Элиза посмотрела на него. Она ободряюще улыбнулась, заметив беспокойство в его глазах. Линден вздохнул. Он решил, что свадьба будет как можно более простой и короткой, чтобы не доставлять ей неудобств.

Тем временем Элиза беспокоилась об императоре Минчестере.

«Все ли будет в порядке?»

Долгая церемония, во время которой ей приходилось стоять, была тяжела и для нее самой, но ее больше волновало состояние императора, пусть он и сидел в удобном кресле. У него было слишком слабое здоровье.

«Мне следовало быть более настойчивой».

Она вздохнула.

В конце концов невыносимо долгие молитвы закончились, и жених и невеста поцеловали друг друга в знак обещания. Остался последний шаг.

– Его величество император.

Минчестер поднялся со своего места, и Гилберт проводил его до алтаря.

Элиза вспомнила, как обычно завершалась церемония. В знак благодарности сын должен был преподнести отцу вино. Тот выпивал его и благословлял пару.

Жених и невеста ждали, когда Минчестер подойдет к ним. Он был очень слаб.

– Линден, Элиза, поздравляю вас.

Оба склонили головы.

– Линден, я готов выпить вино, которое ты для меня подготовил.

– Да, отец.

Слуга поднес императору завернутый в шелк золотой сосуд. Он был небольшим и вмещал в себя примерно один бокал вина.

– Позвольте, я наполню вашу чашу, отец.

– Хорошо.

Минчестер с улыбкой принял вино. Линден беспокоился о здоровье императора, поэтому налил совсем немного.

– Налей еще, все-таки сегодня счастливый день.