Столкновение двух армий получилось громким: первая волна шкриняпов врезалась в линию щитов Спартака. Щитовики покачнулись. Кто-то упал, но строй выдержал натиск. Копья из второго ряда ударили через головы щитовиков, пронзая нападавших.

Нормальный враг от такого ответа отступил бы. Но шкриняпы в боевом безумии напирали, не замечая копий в своих телах.

Один из них, с торчащим из живота древком, вцепился зубами в край гоблинского щита и пытался его вырвать, пока второй копейщик не вонзил копьё ему прямо в глаз. И надо же, желтопузый перестал шевелиться. Вряд ли сдох — магия такое не позволяет, — но двигаться он больше не сможет.

Звук столкновения заставил шевелиться скрытые отряды. Справа Шрам ударил по растянувшемуся флангу врага. Его охотники, привычные к быстрым атакам, врезались в бок наступающей массы и начали методично выкашивать шкриняпов, не вступая в затяжные схватки.

Удар, отход, удар, отход. У многих были топоры либо мечи. И Шрам явно выдал им чёткую инструкцию, потому что они ранили врагов и двигались дальше, не задерживаясь на одном месте, пока не добрались до основной массы шкриняпов и не взяли их в полукольцо. Капкан частично закрылся.

Слева из-за камней вылетел Орочи с орками. Как они столько умудрились просидеть и не вылезти?.. Где взяли столько выдержки? Понятия не имею, но горжусь ими!

Молот Орочи описал широкую дугу, и первый же шкриняп улетел метров на пять, переломанный пополам. Орки с рёвом врубились во вражеский фланг, и на несколько мгновений показалось, что битва складывается в нашу пользу.

Но шаманы продолжали работать. Красноватое свечение расходилось волнами, окутывая всё больше воинов. Берсерки в центре давили на Спартака с безумной яростью, игнорируя раны, которые убили бы любого нормального бойца.

Я продолжал стрелять, пытаясь найти щель в живом щите вокруг шаманов. Пятый болт прошёл мимо. Шестой попал в ногу щитовику, но тот просто сдвинулся, и на его место встал другой. Они принимали отравленные болты и стрелы, но держали строй, потому что за их спинами шаманы продолжали бить в бубны, поддерживая своих защитников.

Шаманы всё ещё главная проблема… Пока они живы, мы теряем воинов быстрее, чем можем себе позволить. Но пробиться к ним через строй живых мертвецов означает положить десятки наших бойцов… Нужно выиграть время и дождаться муравьёв. Просто зажать их, не давать пользоваться преимуществом, превратить их тела в переломанное, изувеченное, пронзённое десятки раз насквозь нечто, неспособное поднять руку.

В гуще боя я заметил, как группа опытных воинов-гоблинов Шрама и двое орков оторвались от своих и с копьями помчалась вглубь вражеской армии. Они двигались к шаманам.

— Нет… НАЗАД! — заорал я, когда понял, что они действуют без приказа и прикрытия.

Пятеро гоблинов и пара орков вклинились в массу шкриняпов защитников, личную гвардию шаманов. Врезались, попытались достать, но были сметены врагами за долю секунды. Глупая, безрассудная, хоть и героическая смерть… Я не дам им погибнуть просто так!

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — закричал я и точным выстрелом отправил очередного шамана в пекло.

Защитники открылись, напав на наших героев, а я воспользовался этой возможностью. А вместе с гибелью шамана разом сдохло несколько десятков обычных шкриняпов — сразу стало легче и дышать, и сражаться. И после всех разменов у нас появилось двукратное преимущество в численности.

Я быстро осмотрел поле боя, пока мои руки перезаряжали арбалет. Увидел, как один из орков размахивал топором, стоя по колено в телах врагов. Рядом гоблин-ветеран прикрывал его щитом, отбивая удары от нескольких врагов разом.

Кровь лилась с двух сторон… Жаль, я не успел достать ещё одного шамана… Выпущенный болт пробил макушку ставшего прямо перед ним шкриняпа. Опыт мне дали, но ситуацию это не исправило.

Несколько гоблинов-новичков оказалось на переднем крае с копьями в руках, в дрянной экипировке и закономерно получили по полной от шкриняпов. Живые, но раненые гоблины нарушили построение и рванули прочь с безумным криком и выпученными глазами, заливая всё вокруг своей кровью.

— СТОЯТЬ! КУДА⁈ — яростный рёв Спартака перекрыл даже шум битвы.

Но было поздно. В образовавшуюся брешь хлынули шкриняпы. Трое гоблинов, не успевших отступить, оказались смяты. Я видел, как один из них, совсем молодой, с испуганными глазами пытался поднять выбитый из рук щит, когда на него обрушилось копьё берсерка.

Спартак бросился затыкать дыру. Лично встал в брешь, подхватил чей-то щит и рубанул мечом первого прорвавшегося. Рядом с ним встали опытные бойцы и оттеснили шкриняпов, восстановили линию. Но на земле остались молодые гоблины, которые ещё вчера учились держать строй на тренировочной площадке…

Оставалось ещё четверо шаманов… Арбалетом их не достать. Если только опять на убой кого-то не отправить… Послать орков прорубиться? Эти смогут, но рванут все. Тогда тиски пропадут, и у Спартака ещё больше трупов будет. Да и часть орков гарантированно сдохнет…

Бой затягивался. Шкриняпов постепенно становилось меньше, но мы тоже несли потери. А ещё уставали… В отличие от врага.

Битва шла уже минут двадцать. Шрам методично перемалывал правый фланг, Орочи крушил левый, но наш центр держался на чистом упрямстве Спартака и его ветеранов.

Новички, видя отвагу товарищей и злобу в глазах Спартака, перестали паниковать и бросать копья. Но стояли бледные… Иногда страх смерти от рук разъярённого начальства сильнее страха смерти от врага.

Стрелы закончились… Мужчины-стрелки взяли копья и пошли подкреплением к Спартаку. Остались лишь пращницы.

Долгий бой на истощение нам невыгоден, потому что раненые шкриняпы продолжают драться с безумием в глазах, а раненые гоблины выбывают один за другим.

Словно в ответ на мои мысли, из леса в тылу врага раздалось щёлканье, скрежет и нечто среднее между шипением и стрекотанием. Звук, от которого у любого разумного существа инстинктивно холодеет кровь. Муравьи добрались до поля боя!

Они вылились из леса чёрной волной. Десятки хитиновых тел размером от крупной собаки по типу взрослого алабая до лошади, с мощными челюстями и бронированными панцирями.

Муравьи-воины бежали впереди. За ними рабочие. Они поменьше, но не менее свирепые. На спине одного из крупных воинов сидел, вцепившись в хитин обеими руками, Коржик с совершенно безумным восторгом на лице.

Рядом с муравьиной ордой бежала Тали и десяток её разведчиков. Кетра на бегу оценила ситуацию, увидела живой щит вокруг шаманов и мгновенно приняла решение. Жестом направила муравьёв прямо в гущу сражения.

Шкриняпы-шаманы наверняка обернулись на звук и застыли в ужасе. Одно дело сражаться с гоблинами и орками,