— Буду с вами откровенен, господа, — сказал я, глядя на Михаила и Ивана. — Пускай дела пошли в гору и с сегодняшнего дня род начнёт потихоньку раскачиваться, мне очень потребуется ваша помощь. Так сказать, не по профилю…

Мимо, по заснеженным дорожкам, прошли ещё двое мужчин в одинаковых чёрных пуховиках.

— Рады видеть вас в добром здравии, Алексей Николаевич, — задержавшись на секунду, вполне искренне сказал один из них. Как и было задумано, боевики рода Светловых возвращались в казармы.

— Так вот, — продолжил я разговор с братьями Саватеевыми. — Прошу вас по первой заняться самостоятельным администрированием гвардии. Во-первых, Фёдору со Степанидой за всем не поспеть. Во-вторых, сам я в счетоводы не записывался, а доверенного человека по этим делам пока что нет.

— Здравствуйте, Алексей Николаевич! — снова перебили меня. — Рады вернуться!

Я кивнул в ответ. Радует, чёрт его дери. Очень радует. Два десятка крепких мужчин — отличное подспорье на самом старте. К тому же свои, уже проверенные временем, а не наёмники откуда-то со стороны.

— Соберитесь прямо сегодня, — подвёл я к главному. — Посидите, подумайте хорошенько, выберите главного, а потом посчитайте, сколько нужно нашей гвардии денег на месяц. Жалование, харчи, амуниция, может быть, какие-то целесообразные обновки.

— Сделаем, ваше благородие, — отчеканил старший, Ваня.

— Отлично. И ещё! По своим знакомым найдите Степаниде помощницу на кухню. Иначе она просто-напросто замучается на такую ораву готовить.

— Всё в лучшем виде сделаем, Ваше Благородие. Ещё приказания?

Я чуть подумал и кивнул.

— Да. Приказание — быть в боевой готовности. Всегда.

Мужики кивнули, развернулись на сто восемьдесят и отправились исполнять, а у меня в кармане тут же завибрировал телефон. К этой чёртовой железяке я уже мало-помалу привык. Экран, буквы, кнопки. А ещё, когда принимаешь звонок, нужно говорить:

— Алло.

— Алексей Николаевич! — в трубке раздался голос Базилевского. — Алексей Николаевич, сделка прошла успешно. Москвичи забрали камушки. Вот только я прошу вас, не сочтите за наглость, приехать и забрать деньги как можно быстрее. Признаться, мне как-то не по себе хранить в своей каморке такое состояние.

— Сейчас приеду, — ответил я. — И заодно подкину тебе ещё несколько камушков на реализацию.

— Ещё несколько⁈ — голос Никиты Андреевича дрогнул. — Ваше благородие, я вообще-то…

— Стоп, — перебил я. — Не понял. Мы сотрудничаем или нет?

— Д-д-да, ваше благородие…

И уже через пятнадцать минут я сидел за рулём моего трофейного джипа и прослушивал инструктаж касательно управления.

— Алексей Николаевич, а вы уверены?

— Как никогда, — кивнул я, а затем выжал сцепление и дал по газам.

Федя, сидя рядом со мной на пассажирском, раскорячился по всему салону — одной рукой упёрся в крышу, в другой в спинку моего сиденья. А затем начал бубнить эдакую туш, в которой вместо ударов барабана было слово «тише».

— Тише. Тише. Тише! ТИШЕ! ТИШЕ!!! ТИ-ИИ-ШЕ-ЕЕ!!!

— Федя, не ори.

— Поворот, вашбродие! Сбросьте! ПОВОРО-ООТ!!!

Руль меня слушался, а машина слушалась руль. Всё проще простого. Пускай из-за снегопада видимость была постольку-поскольку, но до ломбарда мы добрались за десять минут. И к моей немалой гордости по пути я умудрился никого не задавить и ни во что не врезаться. Успех, как он есть.

У Базилевского пробыли не дольше пары минут. Скупщик передал мне сумку с деньгами, получил взамен ещё парочку самоцветов, да и всё на этом. А обратно за рулём ехал Фёдор. Сперва пытался добиться своего хитростью и опять завёл пластинку про то, что «я же ваш личный водитель», а потом просто бахнулся на колени и начал умолять «не губить».

Я же махнул рукой. Для первого раза мне было достаточно. Принцип понят, а мастерство придёт с практикой.

Впереди оставался целый вечер, который было бы неплохо потратить с умом. Поэтому я заперся в кабинете и первым делом попытался собрать мысли в кучу. Что у нас сейчас на повестке?

Первое — нужно придумать какое-то обоснование пропажи моей сестры. Слишком долго делать вид, что ничего не случилось, не получится. Второе — Громов. Парень одержим, и его отец во власти. К тому же я верен, что между нами началась игра в «я знаю, что ты знаешь, что я знаю». Благо, что у меня есть фора. В этом мире никто до сих пор не знает про демонов, ну а про охотников на демонов тем более. И для твари, которая сидит в Сергее Сергеевиче, сейчас я просто интересный прецедент.

Ну и третий момент — это прокачка. И вот с этим нельзя затягивать ни на секунду. Врагов вокруг становится всё больше, враги становятся всё сильнее. А потому надо бы и мне.

Закрыв глаза, я отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на источнике. Источник. Уже не искра, ещё не пламя. Максимально сконцентрировавшись, я начал разгонять энергию по каналам, как делал ещё в прошлой жизни. Узкие и атрофированные, они постепенно начали расширяться.

Больно? Ну конечно же больно. Причём сперва боль ноющая, как будто бы предупреждающая о том, что не надо идти дальше. И затем в качестве наказания — резкие острые спазмы по всему телу. Некоторые каналы рвались, но тут же восстанавливались, становились шире и прочнее — всё как с мышцами. Искры энергии, сперва вялые и редкие, разгорались всё ярче. В какой-то момент я перестал ощущать тело. Всё. Теперь я — это только источник и бешеная пляска Света вокруг него. Давление всё выше, Свет всё ярче и вот в какой-то момент…

Удар. Не физический, понятное дело. Яркая вспышка перед глазами, волна жара по телу и дальше лишь безмятежное спокойствие. Источник только что перешагнул через предел собственных возможностей и изменился. Следующий уровень взят, если можно так выразиться. Однако вместе с силой пришло и кое-что иное, кое-что странное. Хм, неужели?

Глава 9

Утро встретило меня болью. Но! На сей раз хорошей такой, доброй болью — атрофированные за год лёжки мышцы начали не то чтобы расти, но хотя бы приходить в тонус. Плюс прорвавшийся на новый уровень источник тоже приходил в себя. Откат, но откат приятный.

За окном я услышал крики и хриплый мужицкий хохот. Отдёрнул шторы, высунулся на улицу и не смог сдержать улыбку.

За ночь снегопад так и не утих. Засыпало весь двор, но моя гвардия уже бодро орудовала лопатами, расчищая дорожки от основного дома к остальным постройкам. Картина маслом: два десятка мужиков, норовя толкнуть друг друга в сугроб или насыпать за воротник снега, ржут и продираются сквозь сугробы.

И тут вдруг рёв движка. Из распахнутых ворот гаража