class="p1">- Я хочу сказать, – позволил себе улыбнуться Кольцов, – что на мой взгляд, решение проблемы сидит у нас в клетке!

И я сразу всё поняла! Да, это нечестно по отношению к Кащею. А он поступил честно, отправив Михаэля ко мне шпионом?! И я тут же прорисовала портал. Кольцов ступил в него смело, он уже привык. Король с королевой нерешительно переглянулись, потом король кивнул на свой меч. И королева рискнула. Тоже прошла в сияющие створки портала. За ней поспешил король. И я шагнула замыкающей.

Михаэль сильно изменился. Вместо милого, добродушного молодого человека, в клетке сидел злобный, хищный монстр. С отвратительным оскалом, вместо обычной приветливой улыбки.

- А! – обрадовался он при виде королевы, – Вы победили! Свобода! Откройте клетку! Отдайте мне эту стерву! Я лично ей внутренности выгрызу! А потом брошу остатки крысам – пусть догрызают! Я ей…

- Потрудитесь обращаться с принцессой вежливо, – холодно перебила его королева, – Иначе я не отвечаю за последствия!

«Принцессой»! Она сказала: «принцессой»! А ведь я ещё не вышла замуж за Ваньку! Значит, внутренне, королева уже смирилась. И это хорошо!

Кажется, королева тоже смекнула, в чём план Романа Викентьевича. Но молчала. Вроде как, давала мне сыграть первую скрипку. Наблюдает, как я ситуацию использую? Ну, смотри!.. Как там Кольцов учил с пленными обращаться?..

- Господин Марк, – холодным и жёстким голосом проговорила я надменно, – Вы заслуживаете самой жестокой кары. Какую бы лютую и свирепую пытку я не придумала, никто не посмеет меня упрекнуть! Никто, включая вашего Кащея! А, признаюсь, некоторые из пыток меня давно интересуют.

Есть, к примеру, такая. На бойне с убитого животного снимают шкуру. От этой шкуры отрезают полоску. И эту полоску, пока она ещё сырая, плотно повязывают на голову преступника. Полоска начинает усыхать. Прямо на голове. И при этом сильно уменьшается. Сдавливая голову.

Преступник испытывает неимоверную боль. Его кости черепа не выдерживают и смещаются. Края кости крошатся… прямо внутрь черепной коробки. В конце концов преступник сходит с ума. Говорят, при этом он становится идеальным рабом. Выполняет всё, что ему скажут. Тупо и равнодушно. И не испытывает никаких желаний. Даже сексуальных! Даже желания еды! Скажут есть – ест, не скажут, не ест. Очень любопытная пытка, не правда ли?

Михаэль ухмылялся, сцепив зубы. Вроде звериного оскала.

- А есть ещё любопытная пытка, – продолжала я равнодушным, каменным тоном, – Когда преступника привязывают в лежачем положении, на спине, животом кверху. На живот ему сажают крысу, или даже простую мышку. И накрывают мышку горшком. В донышке горшка есть маленькая дырочка. То есть, воздух к мышке поступает… а вода и пища – нет. День мышка терпит, может, даже два дня мышка терпит. А потом начинает пробовать на зуб всё окружающее! Представляете? Представляете, как чувствует себя несчастный преступник? Даже те два дня, когда мышка терпит? Ожидая, каждую секунду, когда же маленькие зубки вопьются в нежную плоть?..

- Я так понимаю, что вы торговаться пришли! – со злобным смешком сказал Михаэль, – Оттого и стращаете? Чем больше, дескать, застращаем, тем быстрее он на уступки пойдёт? Так, вот – нет! Можете делать, что хотите, но я на ваши условия не пойду!

- Ты думаешь, что тебя Кащей спасёт? – деланно удивилась я, – Это зря! Во-первых, потому что ты для него – отработанный материал. Ты проиграл, и значит, стал ему не интересен. Кащей ценит победителей. Да и то, не всегда. А во-вторых, потому что я, как оказалось, дочь Кащея. Кому он отдаст предпочтение: своей любимой дочке или какому-то неудачнику?..

- Я на ваши условия не пойду! – хрипло и раздельно проскрежетал Михаэль, – Ни за что! И пытками вам меня не запугать! Ха! Я понимаю! Я понимаю, отчего вы всей королевской семьёй ко мне припёрлись! Я вам нужен. И нужен срочно. Ха-ха! Это я буду вам условия ставить!

- Давненько я что-то зельеварением не занималась? – задумчиво сказала королева, – Знаешь, дочка, есть у меня один интересный рецептик… тебе, как ведьме, будет интересно! Я этим зельем однажды одну целительницу напоила…

«Дочка»?! Это она для Михаэля так, или НАСТОЛЬКО смирилась?

- Нет! – резко побледнел Михаэль, – Вы на это не пойдёте! Вспомните, сколько услуг я вам оказал, ваше величество!

- Отчего же я «не пойду на это»? – лениво поинтересовалась королева, – Проку от вас мне нет, прошлое задание вы безнадёжно провалили… Кроме того, чересчур много знаете. Нет, вы идеальный наглядный материал! Пойдём, девочка. Нам понадобится два горшка, медный кувшин, небольшая ступка и… в общем, всё это есть в моей химической лаборатории!

- Остановитесь! – издал вслед нам вопль Михаэль, – Я согласен! Остановитесь! Я согласен на всё!!!

- Это, что, действительно, такое страшное зелье? – шёпотом уточнила я у королевы.

- Представь себе – да! – так же шёпотом ответила она, – Куда там твоим мышкам!

И развернулась к Михаэлю. Статная, надменная, равнодушная. Эх, мне такому ещё учиться и учиться!

Удивительно, как быстро они договорились! Михаэль согласился на всё, что требовала королева, а та взамен пообещала, что Михаэлю просто отрубят голову. Без дополнительных пыток. Михаэль расцвёл и даже пообещал сделать всё настолько театрально, насколько это вообще в его силах.

Вот так, через четверть часа, королевская чета и я стояли между двумя войсками и слушали, как Михаэль, трагически заламывая руки, каялся в своих прегрешениях. Поскольку именно он, гнида такая, которой нет прощения, по наущению Кащея подстроил так, чтобы в нашей процветающей стране разразилась гражданская война. И, знаете, похоже у Михаэля, действительно, актёрский талант! Даже я, зная всю правду, порой начинала верить в его брехню! А простые воины вообще рты поразевали. А Михаэль бил себя в грудь, плакал искренними слезами и горько сожалел о своих чёрных делах. И рассказывал, рассказывал… И получалось, что мы с королевой белые и пушистые, аки зонтик от зёрнышка одуванчика, да вот, злой Кащей предпринял все мерзости и гадости, которые только смог придумать, чтобы перессорить народы, чтобы перестала процветать наша страна, чтобы брат на брата восстал… И добился, сволочь, чего желалось! Ан, не всё вышло у злодея! Проникли два чистых херувима в лице королевы и принцессы Васьки в паскудные замыслы лиходея и изловили главного помощника мерзавца. Его, Михаэля. А если истинное имя говорить, то Марка. И обезвредили. И правильно сделали! И наступит теперь в нашей