сидел с настолько безмятежным лицом, что казалось, будто он вот-вот заснёт. И просидел он так долго. Целую минуту он, щурясь, сверлил меня взглядом сквозь свои очки.

– Ликвидаторы… Я уже и не помню, когда в последний раз надевал свой перстень. Он очень уж сильно потускнел за эти годы…

– Это неважно. Ликвидаторами не рождаются. Ими умирают. Если столице будет грозить уничтожение из-за тварей, вы встанете плечом к плечу со всеми другими людьми. Я это знаю. Такие, как вы, сделаны из стали. Именно поэтому вы и оказались здесь, на этом месте. Слабые сломались бы и умерли. И их имена с почётом красовались бы на страничке героев ликвидаторов. А вы всё ещё не сдались костлявой.

– Я ничего тебе не обещаю, малец, но сделаю всё возможное. Боря, проводи его вниз, – тихо проговорил Король и поднялся со своего места, поворачиваясь к неоновой вывеске со схематической картой Москвы.

– Спасибо.

– Не стоит меня благодарить, юный ярл. Скорее всего, ты умрёшь из-за своего решения дёргать за нос этого бурого медведя…

Я ничего не ответил на его слова. Это решение было принято ещё тогда, в первую ночь после смерти отца. И с тех пор ничего не поменялось. Кроме одного. Я стал сильнее.

Зал Короля

– Мы проводили его. Отпустим в одном из микрорайонов города в десятке километров от нас. Специально подольше повозим, но недалеко заедем, – подошёл Борис, начальник службы безопасности Короля и один из трёх верных и выживших соратников, что уже больше сорока лет неразрывно следуют за ним.

– Это неважно, Боря. Неважно… Подумать только, после стольких лет услышать привет от призрака. Как удивительна бывает судьба…

– Так что это за шкет? Он действительно от Берестьевых?

– Даже больше, мой друг. Даже больше… Он похож на него…

– На кого?

– На Берестьева.

– Я видел фотографии, смотрел видео… Вообще не похожи.

– Да, возможно… – не стал отрицать Король.

«Вот только характер, осанка, а самое главное – взгляд. Он был точно таким же, как и у Дмитрия Берестьева двадцать лет назад, когда я, задыхающийся в луже собственной крови и в окружении тел бездыханных соратников, встретил его. Ещё молодого, но уже безумно амбициозного и… своевольного. Ему дал приказ сам император! Наивысшая честь, что может быть оказана дворянину! И он всё равно сделал всё по-своему… Хах!»

– Какой король, такие и подданные… Ну надо же. После стольких лет…

– Мы действительно поможем ему?

– Да. И ты лично проконтролируешь, чтобы всё прошло как надо. Если кто-то засветится, убедись, что его не найдёт ни один следователь и ни одна ищейка.

– Как пожелаете…

Глава 2

– Босс! Что-то вы задержались! – встретил меня сонный Кен в одних семейниках.

Три часа ночи… Долго пришлось добираться из другого района, куда меня везли почти четыре часа, петляя по улицам города.

– Да появились дела… Но главное, что я дома. Что там пахнет так вкусно? И почему ты в моём номере?

– А, так эта ваша пленница купила еды. Принесла вам и села ждать, – указал рукой в сторону гостиной Кен. – А я же вижу, что она подозрительная… Вдруг яда подсыплет или ещё какую пакость сделать решит! Ну и вот я за ней приглядываю вполглаза.

Войдя в комнату, увидел спящую прямо в кресле рыжую воровку. Рядом с ней на столе стояла пустая коробка с пиццей, раскрытая варварским способом, кружка остывшего чая и пара контейнеров с едой, включая пироженку.

– Пицца, кстати, вкусная была, – похлопал себя по пузу Кен, чем разбудил девушку.

– Ой… Я тут прикорнула на пять минут, пока вас ждала! Вот сюрприз, пицца для… Пицца… Кен, ты животное!.. – вмиг взбодрилась девушка. – Я же говорила, что она на всех!

– А чё сразу я?! Сама во сне пять кусков слопала! Даже соус на губах остался!

– Ага, как же! Ври больше! – злобно уставилась на него девушка, а потом провела языком по губам, проверяя, нет ли там действительно следов еды.

– Всё, хватит. Кыш в свой номер по комнатам. За заботу спасибо, перекушу и спать. В шесть утра подъём. Нам ехать покупать дом.

– Почему так рано?! – тут же запротестовал Кен.

– Потому что туда ещё доехать надо. А пробки уже с семи утра начнут появляться. Это же Москва. Ну и себя в порядок привести время будет нужно. Так что брысь все спать!

Прежде чем лечь, я позвал сонного хомяка и попросил его достать клинок Юлии. Внимательно осмотрел эту игрушку из изменённого металла. Хм-м… Мягко говоря, его создателю должно быть стыдно. Похоже на некачественную реплику из добротного материала. Кто-то сплоховал, наделал косяков и испортил заготовку. Думаю, стоимость такого кое-как заточенного клинка не будет превышать стоимость металла по цене лома. В официальных магазинах такое барахло не купишь. Скорее всего, этот мусор был взят у какого-нибудь мутного перекупа. Позже расспрошу её. И могу точно сказать, что государевы слуги с таким мусором ходить не станут.

Закинул в рот остывшее угощение, запил это всё таким же остывшим чаем, тут же вспомнил слова Кена про отравить и чуть не подавился от накрывшего меня смеха. Меня? Отравить?.. Сомневаюсь, что с этой задачей справится даже Архимаг с магией яда.

– Ладно, пора спать…

«Пилюм-пилюм».

– Кого там принесло в три ночи? – с удивлением взял я телефон.

[Спишь?]

Конечно же, сообщение было от Наташи. Кто, если не она, будет переполнена подростковой энергией в это время…

[Если не спишь, созвонимся? Нужен совет…]

– Ну уж нет… В три ночи я не буду давать на уставшую голову советы подросткам…

«Пилюм-пилюм».

[Наверное, спишь. Ладно, я так спрошу. А ты ответь, как проснёшься. На море я полечу не только с мамой, но и с её подругами. А они с детьми тоже полетят. И один из парней, что полетит с нами, очень назойливо ко мне подкатывает. Можно я скажу, что мы с тобой встречаемся, чтобы он от меня отстал? Кстати, не смогла найти твою страницу в «Имперграме».]

– Ну твою дивизию… Конечно, не смогла найти… Ведь я её удалил.

[Нет. Я сплю. Потом поговорим.] – отправил я ей СМС и выключил телефон от греха подальше. Сейчас ещё названивать начнёт… А оно мне надо? Не в три ночи уж точно.

Уснул я, спасибо часикам, как младенец. Шесть утра – подъём. Кофе, зарядка, завтрак, душ… Быстро привёл себя в форму и пошёл проверять своих подчинённых.

Из комнаты раздавались крики и ругань. Вошёл и с ходу узрел корень проблемы – фен. Он был только один. И если Юлии