Шли мы так, шли, гнилоходами и не пахло, и в какой-то момент молчание мне окончательно надоело.

— А Вельт бы уже нашел, наверное, — проронил я в пространство.

— Да иди ты в сраку! — Кейн вырос рядом красный от злобы.

— Да я просто сказал, чего такого-то? — поднял я руки в примирительном жесте, но охотник уже не слушал. Зарычал, крутанулся на месте и умчался в чащу, и оттуда еще долго доносилось, как он носится кругами и рычит на весь лес.

Ну и чего он обижается, я ведь не со зла, а по делу. Вельт и правда след читает лучше Кейна, и мужики, по глазам вижу, считают так же, просто вслух такое никто и никогда бы не озвучил. А я вот решил поднять вопрос на поверхность, и где, спрашивается, благодарность за честность?

— Ой, зря ты так… — сочувственно проговорил кто-то за спиной.

— Ну а я так не думаю, — хмыкнул я. — Зато смотрите, как старательно искать начал. Глядишь, до вечера отыщет нам хоть самого завалящего гнилоходика. Пусть даже в полене прячется, нам любой сойдет, откормить найдем чем.

Собственно, не нашел, Кейн так и носился по лесу, выискивал следы и принюхивался, мы плелись вперед и тоже поглядывали по сторонам, но ни один пень в округе не изъявил желания хотя бы немного пошевелиться. Больд за это время доплел клетку, начал укладывать в корзину, сломал об край и начал плести заново, и процесс этот крутился у него по кругу всю дорогу. Судя по безмятежной физиономии, здоровяка все устраивало, у человека имелось занятие, а результат в таких делах вещь второстепенная.

— Так, ладно, — заключил я, когда солнце перевалило далеко за полдень. — Раз не ищется, надо действовать по-другому. Есть идеи, где искать гнилохода?

— Где-то тут! — бодро отозвался кто-то из мужиков.

— Тут не нашли, — подметил я. — Это что же получается, где-то там искать будем?

— Ну вообще как вариант звучит рабоче…

— Нет, давайте думать логически. — встряхнул я головой, — Ходить и искать не помогает, значит пусть он нас сам ищет. Что гнилоход любит больше всего?

Вопрос так-то полагался охотникам, потому я сразу посмотрел на Кейна. Тот к этому времени набегался, вернулся к обозу и делал вид, что никакого Вельта в природе не существует, а под моим взглядом пожал плечами.

— Я так-то на такое дерьмо не охотился никогда. Сам понимаешь, пользы от него ноль…

— О! Дерьмо, точно же! — просиял Больд. — Медвежье, точно понравится! Я и думаю, почему тут медведи есть, а говна нет!

— В смысле медведи есть? — удивился я.

— Есть, встретили пару-тройку по пути, — подтвердил Кейн. — Но они Больда почувствовали и убежали.

— Ну так давайте тогда искать приманку, чего уж. — я потер ладони от нетерпения, — Сможет кто добыть?

— А чего его добывать-то? Пойду попрошу, у меня тут все друзья! — Больд бережно пристроил недоплетенную клетку на телегу, расплылся в улыбке и скрылся в кустах.

Дальше нам оставалось только слушать. Поначалу в зарослях уважительно потрескивало, Больд шел в гости и, видимо, старался ступать вежливо. Потом хруст усилился, где-то в глубине с шумом легло дерево, следом второе, и по низине раскатился рев, от которого с ближних кочек сорвалась стайка мух, а моя тележка спросонья прижала уши и прикинулась поклажей.

— Ха! Нашел! — прорычал в ответ Больд, и по звуку выходило, что нашел он не гнилохода.

Треск повторился с новой силой, к нему добавился звук, определять который я даже не взялся, а затем на лес обрушилась тишина, да такая, что давешнее безмолвие показалось базарным днем. Мужики сбились поближе к телегам и завороженно смотрели на кусты.

— Пойду что ли проверю, как он там… — спустя пару минут пробормотал Кейн и направился в сторону недавних звуков, но как раз в этот момент заросли раздвинулись, и наружу выбрался целый и довольный Больд, а в вытянутой лапе он нес увесистый лопух.

— Замучился собирать, — пробубнил здоровяк и вытер ладонь о трухлявый ствол ближайшего дерева.

— В смысле собирать? — опешил я. — Ты поймал медведя, пока тот гадил? Как ты вообще момент подгадал?

— Не, ну ты что? Не знал, что ли? Это ж медведи, они всегда так здороваются с давними друзьями, — отмахнулся Больд. — Сколько их встречал, каждый раз одно и то же. Инстинкт у них звериный, если кого рады видеть, обязательно сделают кучку-другую. Особенно если давно знакомы.

Я перевел вопросительный взгляд на Кейна.

— Нет такого, — помотал головой охотник. — Не гадят они при виде друзей, точно знаю.

— Просто ты с медведями не дружишь, вот и завидуешь, — засопел Больд. — А я дружу и знаю, что они так радуются! В общем, вот, забирайте, дарю.

Он вручил мне свое подношение, и я его даже принял, а что тут сделаешь. Дареному лопуху в содержимое не заглядывают, да и гнилохода ловить чем-то надо. Правда вопросы все равно остались, например, почему он с медведями сразу и дружит, и медвежьи шкуры у себя в огороде сушит. Видимо, дружелюбие зависит от породы или размеров, не знаю даже…

В общем, к созданию ловушки подошли со всей ответственностью. Содержимым лопуха обмазали окрестные деревья, но экономно, по чуть-чуть, чтобы запах расходился пошире, а угощение не заканчивалось. Ванну чуть прикопали в подходящей прогалине, навалили в нее побольше, вокруг для верности тоже мазнули, после чего отошли и принялись наблюдать за ловушкой по очереди с приличного расстояния.

Пчелиные телеги на всякий случай отогнали подальше и встали с подветренной стороны, не хватало еще, чтобы гость с порога перепутал приманку с приданым. Принцесса, кстати, впервые за день закрыла свою крышку без всякой демонстрации, по санитарным соображениям.

Благоухало над прогалиной так, что глаза слезились даже у Больда, и не заметить подобное угощение не смог бы ни один гнилоход в радиусе дневного перехода. Тем не менее до самого вечера в гости никто не заявился, так что заночевали там же, а прямо посреди ночи Кейн аккуратно потряс меня за плечо, мол, поднимайся, есть движение.

— Пришел? Гнилоход? — сразу оживился я.

— Да откуда ж мне знать, — прошептал он. — Я услышал, вот тебя бужу. Пойдем ловушку готовить…

Прокрались поближе к поляне с прикопанной ванной, я приготовил топорик и мешочек с известью на всякий случай. План так-то нехитрый, быстренько вскрыть бревнышко и переселить червяка в новое жилье, пока не опомнился. Кейн примостился за корягой неподалеку, и дальше мы ждали. Луна ползла по небу, поляна стояла пустая, где-то в глубине леса изредка потрескивало, и каждый хруст отдавался у