где не бывает солнца и где светит только мед. В самой глубине она проводит большую часть жизни, там она дает начало новым слугам и множит род, и там же, в укрепленных ячейках, зреет самое дорогое из всего, что у роя есть, те, кому предстоит вести рой дальше.

Сама она в этом ряду не значит ничего, королев род выращивает столько, сколько потребуется, а требуется всегда лишь одно, чтобы жил рой. Рой для нее всё, и вся она для роя, иного устройства жизни не бывает, а всякий, кто попробует жить иначе, просто закончится.

Поводом для подъема стал доклад внешних постов, солдаты принесли образ: отмеченный возвращается, живой и целый. Дальше в докладе начинались странности, шел он не один, рядом вышагивало навьюченное поклажей парализованное мясо, и мясо это отмеченный ухитрился заставить работать.

На этом месте королева остановилась посреди хода и считала доклад еще раз. Подданные врать не умеют, лгать тупо нечем, но передача образов изредка сбивается, особенно через цепочку посредников. Нет, в этот раз не сбилась. Мясо шагало само, несло груз и, судя по фону, было всем этим довольно. Королева отложила образ к тем, что стоит пересмотреть на досуге, и продолжила путь.

Ярусом выше потянулись воинские ясли, ячейки там крупнее прочих, стенки толще, и корм кормилицы вливают самый густой, воин с тонким панцирем рою без надобности. Королева на ходу коснулась усиками пары колыбелей, изнутри пришел сильный здоровый отклик, смена зреет исправная. Дальше пошли ясли медоносок, этих селят ближе к поверхности, им первыми вылетать по теплу, и путь наверх у них должен быть короче всех.

В боковом ответвлении королева задержалась, там шли раскопки, рой открывал новую ветку. Шмели трудились у забоя посменно, жала у них с виду короткие и тупые, только камень такое жало колет лучше всякого клюва. Шмель прижимался к стене, бил коротким импульсом, от породы отлетала крошка, и он тут же подхватывал ее лапками и тащил наверх, на выброс, а место у забоя занимал следующий. Порода шла податливая, без прожилок, ветка обещала выйти глубокой и сухой, и королева сочла ее удачной, кладовых рою нужно все больше.

Выше начались обжитые своды, камень там держат знаки отмеченного, и возле каждого знака дежурит шмель, разворачивая любого, кто сунется близко с ношей воска. Королева прошла под знаками не задерживаясь, свод после ремонта стоит мертво, без единой свежей трещины, а под чужака, который делает для роя невозможную работу, в наследной памяти не отведено ни единой ячейки, и думать об этом каждый раз заново смысла нет.

В главном зале ожидали свита и младшая наследница, панцирь у той еще не затвердел и в отсветах меда отливал молочным. Люди до площадки пока не добрались, подъем по скале они одолевают медленно, лапы у них устроены неудачно.

Королева встала у дальней стены и, чтобы не простаивать, занялась делами роя, сверху их слышно ничуть не хуже. Согласовала смену кормилиц на нижних ярусах и разрешила вскрыть пару старых кладовых, следом отправила пополнение к забою и велела строителям гнать воск сверх обычного, надо компенсировать затраты на переселение. Мысль опять уперлась в наследницу, но додумать ее королева не успела, снаружи по камню зашуршало, и она двинулась на середину зала, встречать гостей.

Шум поднялся прямо с порога, люди при встрече всегда обмениваются шумом, и раньше королева ни разу не задумывалась, есть ли в нем хоть какое-то содержание. Люди были фоном здешних мест, наравне с птицами и ветром, на мед они не влияли, на род тоже, и слушать их было незачем.

Метка все поменяла, носителя рой теперь слышит ясно, а метка на человеке это, пожалуй, впервые в истории самих пчел. Носитель к тому же оказался занятным, образы у него сплошь ярчайшие, сыплют искрами поверх любого шума, и лучшие из них королева забирает с собой в глубину, пересматривать, пока сидит у кладок. Тех, кто держится с ним рядом, рой тоже слышит, образы у них выходят размытыми, но на доклад хватает и такого.

Сегодня двое шумели друг на друга усерднее обычного, образы их накладывались один на другой, и приходилось клонить голову набок, отсекая то одного собеседника, то другого. Складывалась из услышанного картина, ради которой стоило подниматься с самого дна: гнезда ос больше нет, гора сложилась внутрь и легла грудой, оставив под собой почти всех.

Сходились двое, правда, только в главном. У человека леса уцелевших выходило полтора десятка калек, у отмеченного те же полтора десятка отчего-то разрастались в силу, которую рано сбрасывать со счетов. Подданные не способны врать, а эти двое смотрели на одно и то же и принесли разное, выходит, людские образы врать умеют, вопрос лишь, чьи именно. Проверка уже летела домой, разведчиков королева выслала с первыми лучами солнца, едва дальние посты донесли, что за лесом грохотало.

Человек леса между тем то и дело выступал из тени метки, солдаты тут же разворачивались к нему сами, без всякого приказа, а он возвращался, и солдаты остывали. Королева в это не вмешивалась, порядок насчет чужаков держит себя сам, на то он и порядок.

Наконец тот что без метки дошумелся до дела, и из образов выступил восковой стакан с гладкими стенками и крышкой, а рядом встало количество. Королева передала картинку строителям, у дальней стены закипела работа, и вскоре перед человеком леса выстроился заказ, ровно как в образе, счет она проверила сама.

Меда на такое не жалко, кладовые полны, запасаться рой начал задолго до того, как с севера потянуло Пустотой, и затяжные холода он переживет, прежним поколениям доводилось пережидать и не такое.

Оставался разговор об оплате, и к нему королева готовилась еще с глубины. Отмеченный между тем показывал воск, целые груды воска, только воск подождет, разговор предстоял о большем, и, когда носитель собрался наружу, она придержала его щелчком.

Наследница оплатой не была и быть не могла, отдать младшую из наследниц значило другое, раздвинуть предел обитания и рассеять наследие по этим землям, пока над скалой висит осиная туча. Ответвления у рода есть и без того, поменьше и подальше, но налет показал цену единственного вместилища. Отдать часть рода людям, такого не случалось за всю наследную память, выше этой чести у роя не найдется ничего, и решилась королева на нее только под тучей. А туча, если верить двоим шумным, рассеялась, и выходило, что можно обойтись оплатой.

Оплату она подбирала по весу услуги, за снесенную гору медом не рассчитываются, воском