— Но Бен… я все еще не твоя дочь.

— Она не вернется. Но я смогу… если ты позволишь…

Он хотел заслужить прощение через меня?

— Ты никогда не станешь мне отцом, Бен. У меня в том мире его не было, и я… привыкла. Я уже взрослая, Бен.

Карие глаза дрогнули. Я прикусила нижнюю губу — мне не хотелось ранить Бена. Я накрыла его ладонь своей и осознала, насколько же я холодная. Бен тоже это осознал, охнул и сразу же снял теплую шаль и накинул мне на плечи.

— Скорее, надо вернуться! Ты можешь заболеть!

Я кивнула, давая себя увести. Бросила взгляд на Зеркальный источник.

Прошлая Дельфи умерла здесь? Или зашла в него, притянутая магией и исчезла? Освободила мне место?

Я ничего не понимала. Бен был уверен, что я его проклятие — кажется, это возможно. Но неужели я призвана в этот мир лишь для того, чтобы один старик понял, что такое отцовская любовь? Нет… Я задрала голову, высматривая в черном небе звезды.

И не нашла ни одной.

— Но мы можем… попробовать? — спросил сипло Бен, идя рядом и помогая идти мне.

Быть отцом и дочерью? Те, кто никогда не знали, что по-настоящему значат эти слова? Я слабо улыбнулась.

— Конечно, Бен. Я никуда не уйду.

Уже не уйду. Бен облегченно выдохнул.

А я вспомнила, когда увидела высокие шпили замка, чьи ярко-красные глаза принадлежали дракону из моего видения.

У Ала такие же глаза. Маленькие рубины, которым предстояло стоять огненными вихрями.

Чье же я проклятие?

Глава 31

Больше мы с Беном не поднимали эту тему. Я сходила к ведьме, но она мне не открыла — в её доме не горел свет, и как бы я не стучала, ответа не было.

Мне оставалось лишь держать это в секрете. К чему нагружать Бена? Он был счастлив, что я не пропала и мы пытались быть честны друг с другом. Он не заменит мне отца, но мог попытаться. Каким бы он не был раньше, сейчас он был заботлив и мягок, хоть порой и строг.

Вероятно, его просто успокоило то, что я не собираюсь никуда уезжать.

Мое видение связано с Алом — я уверена в этом.

Поэтому я остаюсь.

Мой путь здесь не окончен. Я узнаю все о драконах, о магии, о проклятиях — я буду готова.

Ведь я все равно хочу увидеть, каким он вырастет…

Но все не могло быть так просто. Уже на следующей неделе все изменилось. Опять.

Уже свыкнувшись с деревенской жизнью, я пасла коз теплым утром. Наблюдала за ними, немного зевая и гадая, что же приготовить на ужин. Пальцы чуть саднило — мое увлечение вязанием оставляло следы. Я была неаккуратна в последнее время, часто отвлекалась и так ничего и не связала на продажу. Хотя скоро грянут холода — Бен рассказывал, что зима здесь крайне суровая и нам стоит заранее собирать дрова.

В сторону леса я старалась не смотреть. Желания вернуться к Зеркальному источнику не было. Я точно знаю, что ощутила там — магию. Она прошла сквозь меня, оставила легкий след, но отчего-то я волновалась — вдруг, я натворила что-то не то? И никто рядом не мог дать мне совета.

Но на душе стало заметно легче. Будто упал тяжелый груз, который опустился на плечи после того, как я открыла глаза в этом мире.

Отгоняя очередную козу от поедания земли, а не травы, я услышала возмущенные крики.

Обернулась — из-за дома неподалеку появился белый конь, который снес несколько корзин с капустой, на него с криками ополчились местные жители. На нем восседал рыцарь в сияющий доспехах и несся ко мне…

Я знала, что это Подрик до того, как он скинул забрало и остановился передо мной. Запыхавшийся, но решительный, он громко заявил:

— Дельфи! Ты должна ехать со мной!

— Под? — удивилась я. — Что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, я не могу…

— Это приказ Короля, — отчеканил Под.

Не может быть. Он выгнал меня, я не нужна ему, не нужна его сыну. Что же изменилось? Под заметил сомнения в моих глазах и на выдохе произнес:

— Принц болен. Надо спешить, Дельфи.

Он протянул мне руку.

Никаких уговоров было больше не нужно — я приняла его руку и мигом оказалась на коне.

Я возвращалась во дворец.

Глава 32

— Дельфи!

Белый конь Пода остановился и встал на дыбы — прямо перед ним возник встревоженный Бен. Без капли испуга выбежал на дорогу и остановил нас, Под еле удержался в седле. Меня спасло лишь то, что я крепко вцепилась в его латы.

— Что стряслось⁈ Куда он увозит тебя⁈

— Прости, Бенджамин, это приказ Короля! — выпалил Под, он повел поводья в сторону, желая обойти Бена, но тот опять встал наперерез.

— Короля? — старик побледнел.

— Принц болен, Бен, — успокоила его. Меня вовсе не собирались везти на казнь или что вроде! Я улыбнулась ему, стараясь успокоить, но Бен продолжал хмуриться. — Я нужна ему.

— Ты останешься там? Во дворце?

С Королем? — горел вопрос в глазах. Рядом с опасностью, что может привести тебя к смерти?

— Я не знаю, — призналась. — Я должна увидеть принца, а там… будет видно.

Хотелось спуститься, обнять Бена, успокоить, но Подрик с намеком глянул на меня через плечо.

— Я вернусь. Или напишу тебе. Обещаю, пап, — произнесла, вкладывая как можно больше уверенности в голос.

Бен мне поверил — или достаточно было обращение «папа», чтобы он растаял и разрешил мне все на свете. Маленький кулончик блестел на его шее, а раньше я и не замечала его. Он отошел, пропуская нас, но все равно почти вся деревня наблюдала, как меня увозят во дворец.

Слухи точно пойдут.

Но мне не было до них дела — меня волновал Ал.

Я была уверена, что драконы не болеют. Практически бессмертные порождения магии, способные жить хоть тысячу лет! И заболел… Маленькие дети часто болеют, но Ал разве что порой чихал огнем — и то, ради веселья. Тревога сжалась в сердце, но я все же оглянулась назад.

На Бена и наш маленький домик. На хибару ведьмы вдали, что так и не вернулась. Лес, полный тайн. Черные дракон снова появился перед глазами и у меня пошли мурашки по телу. Я крепче прижалась к Поду, стараясь не упасть с коня и постепенно отбивая ягодицы. Поскорее бы во дворец!

Ворота перед нами открыли