не судьба нам с вами пообщаться в неформальной обстановке, — Катя невесело улыбнулась.

— Может, в следующий раз.

— Может быть, — вздохнула она.

Она быстро допила кофе, оставила на столе конверт и направилась к выходу. У двери обернулась.

— Спасибо за работу. Вы спасли очень важного человека.

— Рад, что смог помочь, — честно ответил я.

Екатерина кивнула и вышла. Я остался сидеть за столиком, глядя ей вслед.

Странная жизнь у этой женщины. Постоянные задания, постоянные разъезды, никакой личной жизни. Впрочем, кто я такой, чтобы судить? Моя жизнь не намного спокойнее.

Я заглянул в конверт, где меня ждала толстая пачка купюр в местной валюте. Что ж, неплохо. СБИ всегда щедро платит за свои задания, а я как раз собирался ещё кое-что прикупить. Мне не помешают новые ингредиенты для экспериментов, а впереди ещё и аукцион в Риме. Деньги понадобятся.

Я доел завтрак, расплатился и вышел на улицу. Пора возвращаться в Женеву — симпозиум ждать не будет.

В аэропорту подготовили тот же самолёт.

Полёт обратно показался короче — я дремал, восстанавливая силы. Когда мы приземлились в Женеве, часы показывали половину девятого утра.

Как раз к началу очередного дня симпозиума.

Я взял такси до Дворца Наций и скоро оказался на месте. У входа столкнулся с профессором Вандерли.

— Юрий! Где вы пропадали? Я звонил вам несколько раз, — Элиас выглядел обеспокоенным.

— Срочные дела. Пришлось ненадолго съездить в Вену, — я пожал ему руку.

— В Вену? — брови Вандерли поползли вверх.

— Да. Красивый город. Обязательно расскажу барону фон Хаммерстайну, что побывал в его родных краях, — усмехнулся я.

Афганистан, провинция Бадахшан, горы

Они шли уже четвёртый день.

Иван давно потерял счёт ущельям, перевалам и каменистым тропам. Всё выглядело одинаково — серо-жёлтые скалы, редкие кусты, бесконечное синее небо днём и ледяной ветер ночью. Ноги гудели, плечи ныли от тяжёлого рюкзака, губы потрескались от сухого горного воздуха.

Но хуже всего была неизвестность.

— Навигатор снова сдох, — Матвей в сердцах сунул прибор обратно в рюкзак.

— Аномалии. Вся эта местность ими напичкана, — пробурчал один из гвардейцев.

Иван знал, что он прав. Магические аномалии в этих горах были повсюду — древние, непонятные, опасные. Они сбивали с толку любую технику, глушили связь, искажали даже компасы. Без проводника здесь можно было блуждать неделями.

А проводника у них больше не было.

— Командир. Впереди какой-то аул. Километра полтора на северо-восток, — к Матвею подошёл разведчик.

— Тот, который нам нужен?

— Не похоже. Слишком маленький. Но там наверняка есть люди. Пополним припасы. Может, кто-то согласится показать дорогу.

Матвей переглянулся с братом, и Иван кивнул. Припасы заканчивались, и проводник им бы точно не помешал. Они уже несколько раз сталкивались с местными боевиками. Каждая такая встреча могла стать последней.

— Рискнём, — кивнул старший брат.

Отряд двинулся к аулу.

И когда они приблизились, то поняли — что-то здесь не так.

Иван почувствовал это ещё на подходе. Слишком тихо. Ни лая собак, ни блеяния коз, ни детских голосов. Только ветер, гоняющий пыль между глинобитными домами.

— Не нравится мне это, — прошептал идущий впереди гвардеец.

Они вошли в аул с двух сторон — основная группа через главные ворота, разведчики — через пролом в стене. Улицы были пусты. Двери домов распахнуты настежь.

Иван осторожно заглянул в дом и увидел тело.

Старик лежал у порога, раскинув руки. Глаза открыты, на лице застыло выражение ужаса. Никаких видимых ран — но Иван сразу понял, что его убила магия. Аура мертвеца была буквально выжжена. Словно кто-то одним ударом уничтожил всё, что делало этого человека живым.

— Твою мать… Здесь везде трупы, — выдохнул кто-то из гвардейцев.

Мужчины, женщины, дети, старики. Домашний скот. Все мертвы, все убиты одинаково — магическим ударом, выжигающим жизненную силу. Никто не успел убежать, никто не успел спрятаться.

Иван шёл по улице, стараясь не смотреть по сторонам. Но взгляд сам цеплялся за детали — детская кукла на земле, опрокинутый котёл над погасшим костром, недоплетённая корзина у порога.

Их застали врасплох. Убили всех за считанные минуты.

— Командир, сюда! — крикнул разведчик.

Матвей и Иван поспешили на голос. Разведчик стоял в дверях одного из домов, держа что-то в руке.

Чёрная роза. Ненастоящая, бумажная, но сделанная весьма искусно.

— Нашёл внутри, — сказал разведчик.

— Проверьте остальные дома, — приказал Матвей.

Следующие полчаса они обыскивали аул. Результат был везде одинаковый — в каждом доме, рядом с каждым телом лежала чёрная роза.

Иван смотрел на очередной цветок и чувствовал, как внутри закипает злость.

Чёрная каста. Здесь, в афганских горах. Они убили целую деревню. Зачем? Для устрашения? Для ритуалов? Или просто потому, что могут?

— Каста? — спросил Матвей.

— Каста. И это серьёзнее, чем можно подумать, брат. Раз они действуют так глубоко в стране… Я думаю, они не просто так убили этих людей. Думаю, они специально разжигают гражданскую войну, — произнёс Иван, смял розу и отбросил.

Старший брат кивнул и сказал:

— Надо сообщить в СБИ.

— Сообщим, когда выберемся из этих грёбаных гор, — вздохнул Иван.

«Если выберемся», — подумал он, но вслух этого не сказал.

Они собрали всё, что смогли найти, — немного еды, воду, боеприпасы. Хоронить жителей не было времени, да и сил. Матвей приказал сфотографировать всё на планшет — доказательства понадобятся.

Уходя из аула, Иван обернулся в последний раз.

Несколько десятков человек, которые просто жили своей жизнью. А теперь они мертвы — потому что кому-то понадобилось посеять хаос в этой стране.

Чёрная каста за это ответит.

— Пошли, брат. Нам ещё долго идти, — Матвей положил руку ему на плечо.

— Знать бы ещё куда…

Швейцария, город Женева, Дворец Наций

Мастер-класс Вандерли начинался в десять утра.

Пропустить это занятие я не мог. Тема звучала интригующе: «Резонансная настройка аур: синхронизация целительской работы».

В зале собралось гораздо меньше людей, чем я рассчитывал увидеть — человек двадцать, не больше. Видимо, методика считалась сложной и предназначалась только для продвинутых практиков. Я заметил несколько знакомых лиц: магистра Дюваля, леди Кэмпбелл и других целителей.

Хаммерстайна, к счастью, не было.

Вандерли стоял у демонстрационного стола, рядом с которым расположились трое добровольцев — молодые целители, его ассистенты.

Профессор откашлялся и начал:

— Добро пожаловать, коллеги! Сегодня мы поговорим о методике, которую я разрабатывал последние пятнадцать