всего лишь несколько капель, но Саид вовремя заметил моё состояние и предложил мне стакан воды. Прохладная, только из бочки с ложкой мёда и щепоткой корицы. Я выпил её настолько быстро, что едва успел проглатывать, надувая щёки словно хомяк.

— Твои друзья мертвы. — Резко выдохнул я, поставив глиняный стакан на шершавую поверхность стола.

— Что? — Обескуражено выкрикнул Саид, едва не выронив из руки кувшин с прохладной водой.

Я протянул пустой стакан, потребовав добавки и продолжил. — Я даже не уверен, были ли они на самом деле твоими друзьями или ты и сам принадлежишь к их шайке.

Саид наполнил мой стакан, и прижимая кувшин, как родного ребёнка к груди, возмущённо вставил. — К их шайке? Какой шайке? Рен, я не понимаю о чём ты говоришь!

— Знаю, что не понимаешь, иначе бы не стал так легко соглашаться на мою авантюру. — Я сделал пару глотков воды с мёдом и после длинной паузы добавил. — Ты хороший человек, Саид, но, как оказалось, слишком доверчивый, что крайняя редкость для успешного торговца. Твои друзья оказались наёмными убийцами, а артефакт, за которыми охотились — на самом деле живой человек.

— Н-н-н-наёмные убийцы? — Спотыкаясь о собственные слова, удивлённо протянул Саид, всё ещё прижимая кувшин к груди. — Ты точно в этом уверен? Расскажи мне всё! Слышишь? Расскажи мне всё с самого начала и не смей ничего упускать!

Я потребовал ещё воды в качестве платы и, усадив торговца напротив, чтобы тот не равен счёт не свалился с ног и не пробил себе голову, принялся рассказывать. Всё с самого начала. Как дошли до первого перевала, как впервые заметил странное поведение нанимателей. Как они натягивали фальшивые улыбки и старались не говорить о своём прошлом и истинной цели.

Саид несколько раз меня перебивал, но не с целью оскорбить или спросить какого цвета была похлёбка и чем пахло в воздухе, нет. Он спрашивал уверен ли я в собственных словах и не приснилось ли мне всё вышесказанное. Сначала я подумал, что тем самым Саид отказывался мне верить и пытался найти скрытый мотив в моих словах. Однако после пятого раза до меня дошло, что он попросту пытался тем самым отгородиться от мысли, что все те годы знакомства с Кемату и Садииком его попросту водили на за нос.

И тут мне его стало его жалко.

Одно дело понять, что друзья на самом деле никогда таковыми и не были, что несомненно больно и неприятно. Другое — это осознать, что помимо этого, они использовали тебя, как обычный инструмент для достижения своей цели, а когда правда бы всплыла наружу… Тут даже я не стал продолжать эту мысль, решив, что спящих псов лучше не будить.

Тем не менее Саид внимательно, с кропотливостью мышки, собирал мои слова зёрнышко за зёрнышком и аккуратно укладывал в свою норку. По его глазам было видно, что он старается провести через фильтр разума всё сказанное мною, прежде чем делать какие-либо выводы.

Когда я дошёл до кульминации и упомянул, что артефактом на самом деле оказался живой человек, причём не просто человек, а настоящий практик, во мне закрались вполне справедливые сомнения. Стоило ли упоминать, что в горах живёт отшельник, за которым охотилась гильдия из Султаната?

Однако нечто внутри меня решило, что эту информацию можно доверить Саиду и возможно он сможет пролить больше света на эту загадочную экспедицию. Пока он, правда, ничего не говорил, лишь внимательно слушал и больше не перебивал, словно ребёнок, дослушавший рассказ до самого интересного места.

Закончил я ровно на том моменте, когда сказал, что его товарищей убил отшельник, а я случайным образом потерял сознание и проснулся уже у подножья. Говорить о том, что отнёс к нему дедушку, совершил прорыв и собираюсь стать учеником убийцы его друзей, не стал. Лучше пока сохранять между нами исключительно деловые отношения, если планирую в ближайшем будущем расплатиться с семейным долгом. А деньги мне понадобятся, особенно учитывая, что в кармане у меня осталась дыра от бублика.

Все медяки были у ЛинЛин и дедушки, а после того, что случилось, уверен, они теперь лежали в сумме либо у Быка, либо у его наёмных головорезов.

Как бы то ни было, Саид дослушал до конца, не задавал лишних вопросов, а когда рассказывать больше было не о чем, он, наконец, поставил кувшин на стол, откинулся на спинке стула и озадачено выдохнул:

— Великие Мудрецы, неужели всё так и было?

Я выпил очередной стакан воды, насытился вдоволь и спокойным голосом ответил. — Всё до последнего слова, как ты и просил, Саид. Мне правда жаль, что так вышло. Я понимаю, что они были твоими друзьями…

— Сынами ишака они мне были, а не друзьями! — Резко и более того, неожиданно вспылил торговец, стартуя со стула на низкой тяге, а затем принялся ходить по лавке и во весь голос причитать. — Кемату, Садиик, да простят меня Великие Мудрецы, но чтобы на вашу тень нассали все сорок два священных духа! Убийцы… убийцы? Наёмные убийцы? Клянусь ИнЛоном, у Мудрецов извращённое чувство юмора! Хах!

Я позволил ему как следует выпустить пар и лишь после того, как Саид перестал вспоминать всех духов поимённо, проклиная имена бывших друзей, спросил:

— Артефакт, которого мы пока так и будем называть, оказался выходцем из Империи, а убийцы шли с самого Султаната за ним. Есть мысль, как человек с таким же цветом кожи, как у меня, мог делать среди твоих сородичей?

Саид ухмыльнулся. — А что я делаю среди твоих? К тому же, ты намного светлее своих, за что думаю, нужно сказать спасибо твоему отцу. Весь мир давно спит под одним одеялом, Рен, так что причин у Артефакта для путешествия в Султанат, может быть не меньше, чем у меня для путешествия в Империю.

— Нажива? — Спросил, намекая на ремесло Саида.

— Поиск лучшей жизни. — Ответил он, наконец перестав ходить по кругу.

— Ты не говорил, что пришёл в Империю для поиска лучшей жизни.

— А что тут рассказывать? Даже странствующие торговцы вроде меня рано или поздно меняют старого верблюда на крепкие стены лавки. Я много путешествовал и много где был, прежде чем оказаться здесь, так что знаю о чём говорю. Поверь мне, Рен, тот факт, что люди из других стран находят счастье вдалеке от дома давно уже не сказки, а вполне достоверная