— А теперь, значит, решила воевать против них? Почему я должен тебе верить?

— Лорд… — ее глаза буквально сверлили меня, — я — гвардеец. Пусть мой господин пал, пусть мое имя покрыто позором, но продолжать жить так, как последние полгода, я не хочу. И не хочу сгнить в тюрьме. Дайте мне шанс — я с честью погибну в бою, как и все вы…

— Мы? — я улыбнулся. — С чего ты взяла, что мы собираемся погибнуть?

— Я видела ваши мехи, знаю, против кого вам предстоит выйти. У вас нет шансов…

— Шансы есть всегда! — заявил я.

Она удивленно уставилась на меня.

— Ты думаешь выстоять? — спросила она. — Но как? К вам спешит подкрепление? Вы просто должны продержаться какое-то время?

Похоже, она вообще не считала возможным победить кулак мародерских мехов. Думала, что это просто невозможно. Ну, тут с ней нельзя было не согласиться. Если думать, что мы сможем выставить тех трех мехов, которых она сама видела, тут согласен — шансов никаких.

— Нет, ничего такого, — покачал я головой, — мы просто намерены победить.

Она несколько секунд глядела на меня с ошарашенным лицом, а затем откинула голову и звонко рассмеялась.

— Лорд… ты же не думаешь, что они падут на колени, едва ты скажешь, с кем им предстоит сразиться?

— Конечно нет, — ответил я.

— Но как? Как ты хочешь победить?

— Этого я тебе не скажу. Но мы победим.

— Черт подери! Теперь я еще больше хочу оказаться в кабине боевого меха. Я должна видеть это!

— Боюсь, мои товарищи вряд ли согласятся на твою авантюру.

— Я не предам! — стиснув зубы, заявила Мелиса. — Я не ударю в спину. Пусть я лишилась титула, не имею права называться гвардейцем, но не стала подлой и трусливой, не опустилась настолько, что ударю исподтишка!

— Ты была одной из тех, кто легко это может сделать…

— Это не так. Прошу, лорд…

В ее глазах была такая мольба, что отказать ей, наверное, не смог бы никто.

Плюс я и сам знал, что ждать от нее предательства не стоит. Не могу даже представить, что с ней случилось, как с ней обошлась судьба, что в итоге она попала к мародерам, но то, что она, оказавшись в боевом мехе, выйдя вместе с нами на поле боя, по нам же и ударит — нет. Этого не будет.

Не скажу, что гвардейцы все сплошь неподкупные и честные, но Мелиса… Пусть я знал ее не так хорошо, как мне хотелось бы, но в том, что она не предаст, уверен. Настолько, что готов был за нее поручиться перед товарищами.

— Мы подумаем, — бросил я и покинул ее камеру.

* * *

Я коснулся гарнитуры связи, активировав ее.

— Серый! Прием! Жду через пять минут в трюме «Бешенства».

Подождав пару секунд и не услышав ни одного ответа, я повторил:

— Повторяю! Через пять минус в трюме! Серый! Как слышно?

Вот черт возьми, гарнитура села или же со связью проблема? Может, прав был Маркус, и когда мы были во внешних мирах, стоило установить нейросети? Ведь удобная вещь, разом решает массу вопросов. Но… и денег тогда было в обрез, и времени не хватало, да и я к этим штукам отношусь очень предвзято — не любят у нас в империи подобное…

— Да слышно тебя, слышно, — отозвался вдруг Маркус, — а старик наверняка с чем-то ковыряется и ответить не может.

— Может. Принял, иду! — услышал я голос старика.

Через пять минут мы все четверо были в трюме.

— Ну-с, что у нас? — спросил я.

— С мехом закончили. Еще час, и на наших бронеплиты перевесим поврежденные, — заявил Маркус.

— По сенсорным полям — порядок, — подал голос старик, — сеть запущена, нужно только мехи к ней подключить.

— А турели? — спросил я.

— Тоже подключены, — в этот раз мне ответил Артус, — все в порядке.

— Ну и отлично, — кивнул я, — собственно, я что хотел сообщить… Кажется, у нас пополнение в отряде… наша пленница хочет участвовать в бою. На нашей стороне, — пояснил я.

— Кто? Эта сучка? — тут же возмутился Серый.

— Именно она, — кивнул я — и мы ведь уже говорили на эту тему.

— К черту! — рявкнул Серый. — Она едва тебя не убила, чудом по тебе не попала. Ты ее пожалел и не убил, а теперь еще хочешь в команду взять? Она ведь нам в спину настреляет, как пить дать!

— Не настреляет, — не согласился я, — она из гвардейцев. Поднялась с самого низа, так что…

— Да плевать, — перебил меня Серый, — я не хочу получить залп в спину!

— Не получишь.

— Да откуда ты знать можешь?

— Не забывай, — нахмурился я, — вы в империи чужаки и не знаете наших порядков, хоть и пробыли там очень долго. Но я там вырос и знаю, кто есть кто. Так вот, я уверен, что она не предаст.

— Маркус! Ну чего ты молчишь? — Серый повернулся к воителю. — Ну на хрена нам эти риски?

— Лэнг — наш командир, — пожал плечами Маркус, — ему и решать.

— Гриф… — Маркус повернулся к нашему пилоту, — ну ты хоть скажи…

— А что говорить? — пожал тот плечами. — О гвардейце Мелисе Брандир я наслышан и согласен с Лэнгом.

— Артус?

— Гвардеец не предаст, — буркнул тот, — особенно тот, который служил барону Круа. Тот подлецов на службе не держал…

— А ничего, что она до этого с мародерами была и предала их!

— Мало ли, как она оказалась среди них, — пожал Гриф плечами, — и как бы там ни было — если она сказала, что будет сражаться за нас, то так будет. Слово свое не нарушит. Тут я уверен.

— А может, ты попробуешь?

— Я очень не хочу лезть в меха. Не мое это, не умею… дайте мне корабль, и я пущу его в пике, буду атаковать, кого скажете. Но мех… нет уж. Тем более что Мелиса — опытный воитель и справится точно лучше меня.

— Люди! Да вы с ума посходили! — взвыл Серый.

— Значит так, — перебил его Артус, — хочет сражаться за нас, Лэнг уверен в том, что она не предаст, — хорошо. Но предлагаю использовать ее как наживку, раз уж выпал такой шанс.

— Наживка? — не понял Маркус.

— Будет светиться перед противником, отвлекать его.

— На «Рапторе»? — поразился Маркус. — Она не согласится. Это же не мех! Одно точное попадание, и ей конец.

— Как я понимаю, — хмыкнул Артус, — она и решила сражаться вместе с нами, так как хочет погибнуть в бою. Хочет — не будем ей мешать.

— Значит решено? — спросил я, обводя взглядом присутствующих.

Гриф