кружа вокруг меня словно хищная птица. — Я могу играть с тобой целую вечность!

Но тут в бой вступили долгожданные подкрепления.

Пауки дедули появились словно из ниоткуда. Десятки восьминогих тварей размером с крупную собаку бесшумно окружили поляну. А следом из-за деревьев показался и сам лич.

— Макс, — спокойно произнёс дед Карл, с видом знатока оценивая трансформацию Регины. — Должен признать, за свою долгую жизнь я видел много дерьма. Но эта ведьма Сципион превзошла даже мои самые смелые прогнозы.

Регина развернулась к новому противнику, её четыре пасти оскалились в подобии усмешки.

— А вот и старый дурак подтянулся, — прошипела она. — Думаешь, твои игрушки помогут?

— Посмотрим, — невозмутимо ответил дед и махнул рукой.

Пауки пришли в движение. Они не атаковали напрямую, а вместо этого начали плести паутину, быстро окружая поляну липкими серебристыми нитями.

Но, конечно, паутина, как и все остальные наши атаки, всё также не действовала постоянно. Когда Регина находилась в дымчатой форме, серебристые нити проходили сквозь неё без эффекта. Но зато когда она набирала форму для атаки и попадала в сети, освобождение занимало драгоценные секунды.

— Она не может быстро перейти обратно в призрачную форму! — крикнул я деду, заметив, как Регина яростно рвёт паутину когтями, оставаясь материальной дольше обычного.

— Отлично, — ответил лич, мгновенно скорректировав тактику. — Пауки, плетите сети плотнее! Перекрывайте все пути отхода!

Теперь у нас появилась система. Мы с дедом встали по разные стороны поляны, наши теневые клинки мерцали в лунном свете. Пауки расползлись веером, создавая целую сеть ловушек между деревьями.

Битва превратилась в смертельную охоту. Регина метнулась ко мне, её когти прошли в сантиметрах от горла, я едва успел уклониться. В ответ мой клинок полоснул по её боку, оставляя дымящуюся рану. Тварь взвыла и попыталась раствориться, но угодила прямо в паутину.

— Попалась! — Дед не упустил момента. Его теневой меч обрушился на запутавшуюся Регину, пробив хитиновый панцирь на спине.

Чёрная кровь брызнула во все стороны. Регина рвала паутину с бешенством загнанного зверя, но каждая секунда замешательства давала нам новую возможность для атаки.

Я не медлил, теневой клинок прошёл по её правой конечности, почти отсекая её. Регина завизжала и наконец освободилась, но тут же угодила в следующую ловушку.

— Куда бежишь, дорогуша? — насмехался дед, преследуя чудовище новым ураганом атак. — Разве не хотела поиграть?

Мы загоняли её по кругу. Каждая попытка атаковать одного из нас заканчивалась контрударом от другого. Пауки неутомимо плели новые сети, превращая поляну в гигантскую ловушку. Регина билась всё отчаяннее, но наша тактика работала безотказно.

— Нет! — взвыла она, пытаясь прорваться сквозь особенно плотный участок паутины. — Я не позволю каким-то жалким некромантам себя унизить!

— Второй раз, детка, — усмехнулся дед, — второй раз.

Если бы я не знал, что он лишён эмоций, то решил бы, что Карл и впрямь наслаждается моментом. Но скорее всего, он просто не упускал шанса раздавить врага ещё и психологически. Эти язвительные реплики ему ничего не стоили, но вполне могли сработать.

Регина начала сопротивляться ещё более отчаянно, но было поздно. Её панцирь треснул в дюжине мест, из ран сочилась чёрная жижа, а одна из четырёх челюстей безвольно висела, разрубленная моим клинком. Чудовище хромало на повреждённую конечность и тяжело дышало.

— Сдавайся, Регина, — сказал я, приближаясь с занесённым клинком. — Ты проиграла.

Я не чувствовал к ней ни грамма жалости. Только отвращение. Ей хватило наглости называть Октавию предательницей, хотя сама она предала не только меня, но и весь человеческий род, весь наш мир.

И ради чего? Чтобы сдохнуть сейчас словно грязная навозная муха.

— Сдаваться? — Её смех прозвучал как предсмертный хрип. — Ты не понимаешь, с кем связался! Хватит! — взвыла она, взмахнув всеми четырьмя конечностями одновременно. — Довольно этих игр!

Чудовище отпрыгнуло на край поляны и одним когтем вскрыло себе то место, где раньше было запястье. Чёрная кровь хлынула на землю, и воздух тут же наполнился знакомой тяжестью.

Я почувствовал, как волосы на загривке встали дыбом. Эта атмосфера, это давящее ощущение надвигающейся катастрофы, всё это я уже испытывал.

— Дед! — крикнул я. — Она хочет сбежать!

— Вижу! — ответил лич, усиливая атаку на ослабевшую Регину.

Но было уже поздно. Кровь ведьмы впиталась в землю, и реальность начала искажаться. Воздух сгустился до консистенции патоки, а за спиной у Регины начал формироваться очаг, а заодно и портал в очаг скверны.

Что ж, в одном я не ошибся. Похоже, она и впрямь не могла делать это в любой момент, а как и в прошлый раз, использовала это как последний шанс.

— Думали загнать меня в угол? — хрипло рассмеялась Регина, пятясь в сторону от нас. — Я ещё покажу вам, что такое настоящая сила!

И тут произошло то, чего я уже ожидал.

Из портала медленно начала выползать Тень.

Сначала показались только щупальца — длинные, извивающиеся отростки из чистой тьмы. Затем появилась основная масса — бесформенное нечто, которое одновременно казалось и твёрдым, и газообразным, словно материализованный кошмар.

Температура на поляне резко упала. Птицы замолчали, даже ветер стих, как будто сама природа замерла в ужасе перед этой потусторонней сущностью.

— Ну наконец-то, — прошептал я, сжимая рукоять клинка. — Старые знакомые объявились.

Тень не издавала звуков, но я чувствовал её внимание, холодное, чужеродное, изучающее. Похоже, существо помнило наши предыдущие встречи и словно бы даже удивилось вновь увидев дедулю Карла живым и здоровым. Ведь по его мнению, в прошлый раз, оно от него избавилось.

Регина вновь расхохоталась:

— Вот теперь-то вы узнаете, что значит сражаться с истинными хозяевами этого мира! Готовься к смерти, Максик! На этот раз окончательной!

Глава 27

Благополучно пропустив мимо ушей все угрозы и проклятия Регины, всё равно там не услышать ничего нового и интересного, я сосредоточился на Тени.

Длинные щупальца из материализованной тьмы извивались в воздухе, а бесформенная масса пульсировала зловещей энергией.

— Теперь вы поймёте, кто здесь настоящий хозяин! — вновь взвизгнула Регина, отползая к порталу.

Но её торжество было преждевременным. Да, два противника одновременно — это проблема. Но это также и возможность, если правильно ей воспользоваться.

— Дед! — крикнул я, уворачиваясь от первого теневого щупальца. — Мне нужно время! Отвлеки её!

Лич тут же атаковал Тень сгустком чистой энергии. Похоже, он решил, что это самый быстрый и действенный способ в данном случае. И не прогадал.

Сущность завыла и развернулась к новой угрозе, а я получил несколько драгоценных секунд.

Взгляд упал на разбросанные по поляне искалеченные тела пауков. Регина успела вывести из строя часть наших питомцев. Но даже так, они