подземелья, чьи коридоры сплетаются с большой сетью природных пещер и катакомб. Тоже хороший вариант скрыться.

Я кивнул. Логично. Регина была слишком умной и любопытной, чтобы действовать наобум. Уверен, что перед нападением на Рихтерберг, она изучила каждую дыру на многие километры от города.

Да и после того, как замок деда стал доступен для изучения, ни за что не поверю, что она не сунулась сюда в первую очередь. Особенного после своего первого поражения.

Зная Редж, она перерыла всё, что только могла найти о дедуле Карле.

А уж обойти охранную сеть местных химер-пауков для неё точно не составило большого труда.

— Объявляю начало поисковой операции, — принял я решение. — Дед, ты знаешь все тайные места в радиусе нескольких километров. Октавия, ваша клановая связь и твои ментальные способности помогут засечь её присутствие. Придётся разделиться, но я буду страховать вас обоих.

Я ожидал возражений от ведьмочки, ведь ей придётся рисковать больше остальных. Мне и самому это было неприятно, но я поклялся себе, что не позволю и волосу упасть с её головы. Кроме того, она полетит на сэре Костиусе, который, в случае чего, сумеет её защитить, пока я не подоспею.

Но я не увидел даже тени сомнения на лице у Октавии. Она лишь решительно кивнула.

— Прочёсываем всё в трёх направлениях, подземелья, лес и воздух. Она не могла уйти далеко за такое короткое время.

Без лишних слов, мы разошлись в разные стороны, начиная систематический поиск.

Каждый понимал, что действовать надо быстро.

Глава 25

— Дед, ты берёшь на себя подземелья и пещеры, — отдал я распоряжения, быстро координируя наши действия. — Можешь взять с собой пауков. Они знают каждую щель в радиусе километра.

— Само собой, — кивнул лич, уже направляясь к одному из провалов в земле, ведущих в старые катакомбы замка. — Если она там прячется, мы её выкурим.

— Октавия, — обратился я к ведьмочке, — поднимайся в воздух на Костиусе. Осматривай всё с высоты птичьего полёта. Если увидишь что-то подозрительное, то сразу же связывайся с Лифэнь.

— А Птер? — спросила Октавия, поглядывая на химеру, которая терпеливо ждала команд. — ты полетишь на нём?

Я покачал головой.

— Птер тоже останется рядом с тобой, — решил я. — Дополнительная защита не помешает.

Костиус, несмотря на полученные повреждения, всё ещё был способен к полёту. Его опалённое крыло наверняка повлияет на скорость и маневренность, но сейчас это уже не имело решающего значения, ведь его главный противник на сегодняшний день уже уничтожен.

Октавия забралась к нему в седло, и они взмыли в воздух, а следом за ними поднялся Птер.

Я же остался на земле, но не в одиночестве.

Поднять мертвецов в лесу было делом пары минут. Мёртвые белки, лисы, барсуки, даже несколько оленей, все они получили толику моей энергии и превратились в идеальных разведчиков. А уж птиц было хоть отбавляй, вороны, совы, даже мелкие пташки вроде синиц и воробьёв.

Удивительно, как быстро этот лес, ещё недавно захваченный скверной, наполнился жизнью, ну и смертью соответветственно, ведь это часть одного круговорота.

Вскоре весь лес был под наблюдением. Десятки глаз следили за каждой тенью, каждым движением листвы. Если Регина попытается переместиться, я узнаю об этом мгновенно.

Постоянную связь с союзниками я поддерживать уже не мог, только через Лифэнь.

Но через глаза пауков деда я видел, как лич методично исследует подземные ходы, а через Костиуса, Птера и других птиц наблюдал за воздушным патрулированием Октавии.

Дед двигался по катакомбам с уверенностью человека, знающего каждый камень. Его пауки разбегались во все стороны, проверяя самые дальние углы и тупики. В одной из пещер они наткнулись на старый алтарь, возможное место для ритуала, но следов недавнего пребывания кого-либо там не нашлось.

Октавия кружила над лесом, внимательно всматриваясь в кроны деревьев. Но пока безуспешно.

А я прочёсывал лес пешком, параллельно осматривая всё вокруг через тысячи глаз.

Я полностью сосредоточился и, казалось, что все мои чувства обострены до предела. Я был уверен, что не пропущу ни малейший намёка на магическую активность, на любую аномалию в энергетических потоках. Как и на любые физические проявления действий возможного врага.

Но лес хранил молчание.

Как бы там ни было, а Регина оставалась величайшим артефактором и ведьмой-ритуалисткой в истории. Нет ничего странного в том, что и сейчас она нашла какой-то способ скрыться от наших глаз.

Однако, это не повод прекращать поиски. Если кто в этом мире и сможет найти её несмотря на все её трюки, то это мы трое.

Но шли минуты, переходя в десятки минут, а Регина словно растворилась в воздухе.

Неужели я ошибся в своих расчётах? Может быть, её способности к открытию порталов действительно не имели серьёзных ограничений? Что если она всё-таки сумела мгновенно переместиться куда-то далеко, и мы зря тратим время?

Сомнения начали грызть меня изнутри. Регина была слишком хитрой, чтобы попасться в простую ловушку. Возможно, она предвидела возможность поражения и заранее подготовила пути к отступлению.

Я остановился на небольшой поляне, пытаясь переосмыслить ситуацию. Может, стоило обыскивать не лес, а вернуться к развалинам замка? Или расширить поиски до ближайших деревень?

Через глаза одного из пауков я наблюдал, как дед исследует особенно глубокую пещеру. Его фонарь выхватывал из мрака древние руны на стенах, остатки ритуальных залов времён расцвета его замка. Пауки ползли по потолку, заглядывая в каждую трещину, каждый выступ. В одной из ниш они обнаружили свежий след магии, чьи-то следы на пыльном полу, но слишком размытые, чтобы определить, кто здесь был.

— Интересно, — пробормотал дед, исследуя найденные следы. — Но не сегодняшние. Возможно, ведьма побывала здесь раньше.

Мои лесные разведчики методично обследовали каждую поляну, каждый овраг. Мёртвая лиса провела носом по земле возле старого дуба, где чувствовался слабый магический след, но и он оказался ложным, просто место, где когда-то росли насыщенные магией цветы, может даже гелиовитрумы.

Октавия в это время делала всё более широкие круги, отдаляясь от замка. Через глаза Костиуса я видел лес с высоты птичьего полёта, бескрайнее зелёное море, где можно спрятать целую армию, не то что одну ведьму.

Но я упрямо продолжал прочёсывать лес, переходя от одной группы разведчиков к другой. Вот мёртвый барсук обнюхивает вход в нору — пусто. Воронья стая облетает высокую сосну с дуплом — тоже ничего. Даже совы, с их ночным зрением, не находили ничего подозрительного в тенях между деревьями.

Я начинал всерьёз думать, что переоценил ограничения Регины. Может быть, за время своих мутаций она