Она перебрала книги и обнаружила под ними фотоальбом. Открыв его, Лера заметила, что все фотографии из него исчезли. Она представила черно-белые картинки со счастливыми лицами, которые когда-то украшали его страницы. Провела пальцами по шероховатой поверхности. Теперь же на месте снимков виднелись лишь желтые круги засохшего клея и белые клочки бумаги. Вдруг ее взгляд переметнулся в другую часть помещения, и она увидела небольшой сундук. Лера попыталась сдвинуть его с места, но ничего не получилось. «Чугунный, что ли…» – подумала она.

Крышка сундука медленно открылась, и Лера увидела содержимое. Бархатная обивка темно-красного цвета служила обрамлением для трех карт. Она достала их и стала рассматривать. На первой увидела волка и собаку, которые выли на луну. Посередине изображен рак, выползавший из темной пучины водоема, а чуть дальше – распахнутые ворота. На второй нагая женщина преклонила колено у ручья. В своих руках она держала кувшины, из которых стекали струи. Над ее головой ярко светили звезды. Лера перевела взгляд на третью карту: мужчина стоял в колеснице, запряженной сфинксами – черным и белым, и держал стимул1. Вдруг Лере пришла в голову мысль, что бархатную подложку можно отодвинуть. Приложив немного усилий, она сдвинула ее с места и увидела кассету для диктофона.

– Вот ты где оказалась! – воскликнула она, когда достала находку из тайника.

Лера вышла из захламленного помещения и посмотрела на лес. От сарая вела не замеченная сразу узкая тропинка, припорошенная осыпавшейся листвой. Дорожка уходила в темную чащу. Лера осторожно ступила на нее.

Тонкие деревья рябины у кромки леса сменились огромными стволами вяза. Их корни сплетались на поверхности земли в причудливый орнамент. Зеленый мох, словно ободранная бархатная подстилка, лежал у основания деревьев. Ей показалось, что в лесу текла какая-то своя жизнь. Человеку здесь не место. Дорожка медленно начала утопать в траве и серых колючих зарослях. Дальше было не пройти.

Сделав еще несколько шагов, она остановилась как вкопанная. Вдалеке увидела присыпанный бугорок земли, а над ним – деревянный крест. Сердце билось в бешеном темпе, и каждый его стук твердил: «Это Анна». Все, как она написала в черновике своего романе. Руки холодели. Несколько секунд она простояла в оцепенении. После пришла в себя и сломя голову побежала к дому.

– Там, там… – запыхавшись, сказала Лера, вбежав в зал, где сидели Демьян и Макс.

– Что с тобой?

– Пойдемте, могила Анны действительно существует! Я пошла в лес и обнаружила недавно поставленный крест, сделанный из двух дощечек.

Втроем они побежали по маршруту, который только что изучила Лера. Прошли мимо сарая, нашли ту самую дорожку и свернули в вглубь леса.

Лера застыла на месте. Никакой могилы не было, хотя они уже ушли дальше, чем она проходила ранее.

– Ничего не понимаю… Я же видела!

– Слушай, может, в другом месте? – Демьян попытался взять ее за руку, но она отстранилась.

– Здесь это было, прямо рядом с тропинкой! Как же так вышло…

Макс смотрел на нее пристальным взглядом, от которого становилось не по себе, а в руках перебирал кубик Рубика. Затем произнес:

– Пойдемте уже обратно.

Лера побежала прочь от них. Дом в мрачном своем облике отлично гармонировал с ненастной погодой. Она поднялась по ступенькам и направилась в свою комнату. Руки дрожали, и она не могла понять: то ли так похолодало, то ли ее телом завладел страх. После открыла чемодан и из потайного кармана извлекла припрятанную пачку сигарет. Лера хотела бросить пагубную привычку. Курить начала еще в школьные годы, когда впервые поехала в лагерь. Тогда, вырвавшись из-под опеки матери, ей удалось попробовать первую сигарету. Этот символ свободы перекочевал и во взрослую жизнь. Расстаться с ним пока не удавалось.

Сделав затяжку, Лера вышла на балкон. Голова кружилась, и все плыло вокруг. Неужели это правда произошло? Кто такая Анна? Образы становились реальными, и лицо девушки, расчесывающей волосы перед зеркалом, мелькнуло перед глазами. Тут послышался звук СМС. Она подошла к мобильнику и удивилась: сто тысяч рублей зачислили на ее счет. «Значит, задание выполнено, я нашла спрятанную вещь».

– Это всего лишь проект. Игра. Задания. Заказчик. Выдумка, как и мой роман! – Она проговорила это несколько раз. И, докурив, прошла в зал.

– Ты как? – Демьян взглянул на нее.

– Нормально. Вы не верите, что я там видела этот крест?

– Куда же он исчез, если ты его там видела? Даже следов никаких мы не обнаружили. – Макс гармошкой складывал салфетку.

– Что непонятного? Это все организатор этого идиотского проекта подстроил! Следов не было, потому что дождь начался и все размыло. Вы понимаете, что это, скорее всего, ненормальный какой-то над нами издевается?! Мне он внушает галлюцинации. У вас, наверное, тоже что-то странное происходит.

Парни переглянулись и промолчали. Лера продолжила:

– Поймите, дальше будет только хуже. Если он сейчас так развлекается, то что будет потом? Не знаю, как вы, а я уже хочу побыстрее уехать отсюда!

– Куда ты уедешь? Ни одно такси сюда не проедет по этой каше, которая теперь вместо дороги. Пешком не дойдешь, навигатор вообще не видит этой местности. – Макс отложил в сторону салфетку и уставился на нее.

– Не нравится мне все это… – Лера обреченно посмотрела в сторону.

Макс прошел к кухонным ящичкам, достал свежие листы мяты и смородины. После кинул их в чайник для заварки и произнес:

– Настоится, и выпьешь это, чтобы успокоиться. Ты писала в книге, что та девушка умерла?

– Да, во сне.

– Что у нее за болезнь?

– При которой долго спят. Не знаю, как она называется по-научному. В записях постоянно упоминалось, что она может спать сутками.

– Из-за этого она сны и начала изучать?

– Да, те книги из комнаты. Она их изучала. И не могла различить сон и реальность.

– А это уже зацепка! – Взгляд Макса изменился, будто его что-то озарило. – И почему она умерла?

– Я написала, что она не смогла найти выход из сна и не вернулась в тело.

Лера смотрела на них. Было страшно признаваться: нечто похожее происходит и с ней. Как же им объяснить то, что можно лишь почувствовать?..

– Значит, историю ты пишешь быстро. Творческий кризис теперь позади?

– О кризисе откуда знаешь?

Она посмотрела на Демьяна, тот покачал головой.

– А еще знаю, что волевое решение – это не про тебя.

– Что?

– Несложно догадаться. Ешь конфетки и шоколадки, хотя у самой карточка ВИП-клиента в фитнес-клуб, и, судя по отмеченным в расписании кардиотренировкам, в планах похудение. А никотиновый пластырь, чтобы бросить курить…

– Ты рылся в моих вещах?!

– Конечно, еще в первый день. Должен же я знать, с кем имею дело.

– А ты зачем здесь?

– Личные причины. – Макс передразнил тон Леры и обратился к Демьяну. – А ты зачем здесь?

– Деньги нужны.

– Они всем нужны, а тебе, сынку депутата, зачем?

– Да, отец депутат, и что, это сразу говорит о том, что у меня золотой унитаз?

– Это говорит о том, что у тебя возникли проблемы, но почему-то ты деньги у отца не взял. А пришел сюда, на сомнительный проект.

Повисло молчание. Казалось, у каждого из них в голове работал сверхмощный компьютер, и если прислушаться, то можно услышать, как гудит процессор. Атмосфера в комнате царила напряженная.

Макс продолжил:

– Мы все здесь оказались по какой-то очень весомой причине. Просто так на такого рода проекты не приезжают. Мы знали, на что шли, так что перестаньте изображать нормальных людей, у которых все хорошо.

                                             2

Лера достала из ящика диктофон, вставила найденную кассету и приготовилась слушать. Рука сжимала маленькое серебряное устройство, а по щекам текли слезы. Ей хотелось, чтобы все быстрее закончилось, хотелось увидеть