наш поход официально начался. Я ещё раз окинул взглядом иллюзию безмятежного леса и поднял свою ношу.

На моём пальце красовался всё ещё блеклый и покрытый пятнами перстень ликвидатора. Поскорее бы встретить первую тварь, чтобы обновить его, насытив силой, и каплей крови привязать к себе. Всё же это один из самых первых шагов в реализации моего дерзкого плана, дополненного не менее наглыми деталями моим отцом.

Берестьевы чувствуют себя в лесу как дома. А в магическом лесу, полном изломов и искажений природы, тем более.

Четыре часа спустя. Чаща леса

Мы остановились у воняющей туши медведя. Судя по следам и ранам, погиб зверь не от старости… Где-то здесь неделю назад ходила-бродила тварь, что способна убить бурого медведя.

– Не подвела тебя твоя чуйка… – заявил дядька Михаил. – Здесь и впрямь была эта тварь.

– Не чуйка. Источник. Он отреагировал на следы маны. К слову, здесь потоки сильнее ощущаются.

Наставник искоса глянул на меня, но ничего не сказал.

– Ладно… – покрутил он в руке кинжал и подошёл взглянуть на оставленные на дереве следы когтей. – Куда дальше зовёт тебя твой источник?

Я прислушался к своим ощущениям, к своему источнику, который постоянно наполнялся тонким ручейком маны и в то же время почти моментально высвобождал все свои запасы в тело и за его пределы. Сосредоточенный, я ходил из стороны в сторону, пытаясь нащупать, где концентрация маны выше.

– Туда, – показал я пальцем в сторону, когда ощутил, как поток маны несколько увеличился.

– Там болота. Ты уверен?

– Пройдёмся, заглянем. Если не понравится – уйдём, – предложил я, понимая, что сражаться на болотах – гиблое дело.

Мы осторожно пробирались через деревья и кустарники, обходя непроходимые заросли, и постепенно приближались к болоту.

Вонь становилась всё сильнее, но в то же время и поток маны усиливался. Буквально каждая клеточка моего тела дрожала от радости. Мы прошли первые пару луж, что не несли особого вреда, после чего замерли. Вода, земля – на них будто чернила пролили. Чёрные-чёрные.

– У меня три новости, – хмуро заявил наставник. – Первая: благодаря твоему чутью мы нашли неизвестный излом. Вторая: этот излом нам недоступен для зачистки и закрытия, так как находится под водой. Возможно, он и стал причиной появления этого болота. Третья… Не оборачивайся.

Михаил, смотря на кого-то за моей спиной и приседая, медленно достал кинжалы и начал насыщать их энергией воителя, готовясь к стремительному рывку.

Рука сильнее сжала меч, и, словно бурная река, мана побежала по всему телу, даруя возможность применить первую технику рода Берестьевых – Укрепление. Раньше я мог укрепить лишь руку или ногу. То, чем наносил удар. Теперь же маны в избытке, и усилить я могу всё тело. Я готов к бою!

Наставник, подобно пуле, выстрелил вверх и сбил надо мной в полёте какую-то тварь. Я же засветился зелёным, как новогодняя ёлка, и резко развернулся на носках. С поднятым клинком забегал глазами в поисках наставника и нашей первой жертвы.

– Ну и мерзость, – скривился я и помчался вперёд на пределе своих возможностей.

Когда добежал, первый враг уже валялся, рассечённый напополам. И это Михаил провернул своими маленькими кинжалами… Удивительное владение оружием и энергией! Так, потом восхищаться буду! Я присоединился к битве против тварей.

Мутированные под воздействием разлома лягушки… Размером не меньше овец. Причём до начала схватки они не издавали ни звука. Даже умудрялись перемещаться без лишнего шума! Впечатляет.

Они были цвета земли, с бугрящимися венами. Вдоль хребта из-за мутации у них выросли шипы. Мощные лапы, крупные мышцы и стремительный смертоносный язык.

Конечно, я был далёк по уровню своей силы от наставника, но хладнокровие у меня имелось, как и понимание своих пределов.

Мутанты не знают, что такое упреждение, поэтому я бежал по дуге, уклоняясь от бомбардировки и по максимуму привлекая к себе внимание. Тем временем развалилась надвое ещё одна лягушка, затем третья…

Всего в этом выводке было пять штук. Четвёртая переключила внимание на наставника. Она оттолкнулась своей лапой и совершила впечатляющий кульбит, выставив вперёд шипы. Краем глаза заметил, как дядька окутал себя энергетическим покровом и, смещаясь в сторону, на лету разрубил тварь пополам.

Его скромный искривлённый кинжал в тот момент изменился. Энергия Элитного Гвардейца превратила его в полуметровое кривое лезвие, похожее на саблю. Проекция клинка оказалась не просто визуальным эффектом. Это был плотный и острый поток энергии, не оставляющий врагам ни шанса. А вот и мой противник…

Скорости у меня не хватало. Чем ближе я подходил, тем сложнее было уклоняться. И вот я сбросил рюкзак на липкий язык. Пока он летел в лягушку, что расстроенно квакнула, недовольная пойманной добычей, я развернулся и побежал прямо к твари, напитывая свой клинок энергией до предела. Её у меня сейчас хоть вёдрами таскай. Вторая техника рода Берестьевых – Насыщение!

Меч и впрямь был хорош. Изменённая руда прекрасно проводила магию. Вскоре клинок вспыхнул зелёной энергией, что рвалась наружу, и я замер в паре метров от монстра. Я, конечно, форму силе пока придавать не умею, как отец, но если не сейчас учиться, то когда?!

Тварь выплюнула в сторону мой рюкзак и, выпучив глаза, опять выстрелила в меня языком. Я же сделал мечом выпад, и бурный поток энергии понёсся вперёд. Третья техника рода – Высвобождение!

Шикарное попадание! Язык разделился на две части, а тварь, не имеющая никакого магического барьера, отлетела прочь. А спустя пару мгновений погибла.

У меня перехватило дыхание, и я свалился на одно колено, высушенный под ноль. Источник был пуст, мышцы покалывали от дефицита столь полезной для моего организма энергии, сердце хаотично билось, получая от мозга сигналы тревоги из-за перегрузки. Но уже спустя пару мгновений всё успокоилось. Тело снова напиталось тёплой и такой родной магией. Быстрее, чем обычно. Неужели я и впрямь исцеляюсь? Если это так, то спасибо за аванс, кто бы там ни был моим нанимателем. Но извольте, в этот излом я не сунусь. Тут только маги воды справятся или кто-то, по силе равный Архимагу. Вот уж у кого обойма заклинаний и возможности огромные. Я же поищу в бескрайних лесах что-нибудь попроще.

– Как себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался наставник, и я резво поднялся с земли, отмахиваясь:

– Нормально.

– Ты выпустил за раз очень много маны. Безудержной, дикой, не сформированной в чёткую форму маны. Да, лягушку ты прикончил, но и сам едва на грани не оказался, – прокомментировал увиденное Михаил.

– Судя по всему, пока не исцелю источник, я так и буду сражаться на грани…