Фельк, благодаря личным качествам — неформальный лидер нижнего города. Крепкий, как дубовый пень, с седой бородой и глазами, в которых не было ни капли подобострастия.

Он вышел вперёд, остановился в пяти шагах от меня и сплюнул на пол.

Прямо на ковёр с гербом города.

— Добрый? — пророкотал он. Голос у него был глубокий, прокуренный. — Ты называешь этот вечер добрым, захватчик?

Толпа за его спиной одобрительно загудела.

— Мы платили налоги королю, — повысил голос старик. — Мы давали рекрутов. Мы кормили гарнизон. И что мы получили? Отравленную воду? Пустые амбары? Вы пришли, чтобы уморить нас голодом, как крыс?

Вот оно.

— Думаешь, это я отравил воду? — спросил я тихо.

Сольдей усмехнулся. Зло, криво.

— А кто же ещё? До прихода маэнцев вода была чистой. Пришли вы — и вода стала смертью. Вы хотите, чтобы мы сдохли побыстрее, чтобы не делить с нами последние крохи.

— Посмотри на меня, Сольдей, — сказал я, останавливаясь в шаге от него. — Внимательно посмотри.

Старик не отступил. Он задрал подбородок, глядя мне в глаза.

— Я вижу нашего палача, — пророкотал старик.

— Ты видишь идиота? — спросил я.

Сольдей моргнул. Вопрос сбил его с толку.

— Что?

— Я спросил: я похож на идиота? — повторил я жёстче. — У меня здесь почти двадцать тысяч солдат. Двадцать тысяч глоток, которые хотят пить. Ты думаешь, я привёл свою армию в этот город, чтобы убить её жаждой?

Я обвёл рукой зал:

— Думаешь, мне нравится сидеть тут?

— Тогда кто? — спросил Сольдей. В его голосе стало меньше агрессии.

— Тот, кто ушёл, — ответил я. — Тот, кто вывез все зерно. Тот, кто оставил нас всех: и мою армию, и твой город умирать здесь, пока он спасает свою шкуру.

Я выдержал паузу:

— Король Назир.

Имя монарха прозвучало как проклятие.

Люди переглядывались.

— А разве это не Ваш король, лорд Рос? — недоумённо спросил, сдвинув кустистые брови, Сольдей.

— А Вы видите над городом флаг Назира? Флаг Маэна?

— Нет, — после некоторой паузы, ответил старик. — Там какая-то кракозябра.

— Это курай Штатгаля и флаги Умара. Здесь нет ни одного… Ну ладно, один есть, но это не в счёт… Тут нет подданных короля Назира. И он мне не друг, не король, не лорд. Он бросил вас и меня. Он решил, что Фельк — это допустимая потеря. Пешка, которой жертвуют, чтобы задержать врага. Вы для него не люди, и я тоже. Поэтому. Пожалуйста, вбейте в свои головы, для начала разговора — я не тот, кто вам навредил. Да, я вам не друг, но все мы кровно заинтересованы в совместном выживании. Мы сейчас по одну сторону.

Сольдей опустил глаза. Его плечи ссутулились. Он жил в этом мире достаточно долго, чтобы знать, как короли поступают с простыми людьми.

— А ты? — спросил старик глухо. — Чем ты лучше?

— Тем, что я пришёл воевать не с вами, — сказал я твёрдо. — Вот этим я лучше. Достаточный аргумент? За стенами стоит армия, которая может начать обстреливать города огненными зарядами. И огонь не будет разбираться, кто здесь наёмник, а кто кожевник. Город просто сожгут дотла. Вместе с нами и вашими семьями.

Я снова посмотрел на Сольдея.

— Я не предлагаю дружбу. Есть общая проблема. Голод. Жажда. Осада.

— И что ты предлагаешь? — спросил старик. — Словами сыт не будешь. У нас нет еды и воды. Чем ты нам поможешь, полководец? И что мы можем отдать тебе?

Я улыбнулся. Это был правильный вопрос.

— Сделка.

— Что конкретно, лорд?

— Мои маги и ведьмы постараются решить вопрос воды. Зульген — лучший целитель, которого я знаю. Он вытащит яд, даже если придётся фильтровать воду вручную. Это первое.

Я загнул палец.

— Второе. Еда. Склады пусты, да. У меня есть еда. Я готов продать её… не врагу. Плюс — я уверен, что у вас есть тайники, запасы. Чтобы вы понимали, у меня есть маг, способный искать тайники, спрятанные и потерянные вещи.

Толпа заволновалась. Люди напряглись. Они боялись за своё последнее имущество.

— Я не буду отбирать их, — быстро добавил я. — Я предлагаю обмен. Безопасность и ресурсы.

Я посмотрел прямо в глаза Сольдею.

— Я вижу, что горожане не умирают от жажды.

Старик не отвёл взгляд, но всё же я понял, что попал в точку.

— Значит, у вас есть и спрятанные источники воды. Обменяйте её на еду. Воду, на пару дней и дрова. У вас есть запасы дров?

Сольдей задумался. Сейчас было лето, но дрова и уголь использовались каждый день для приготовления пищи.

— Ну, можно поискать.

— Еда и топливо. Мы дадим вам еды. Если мы договоримся, то горожане могут свободно ходить по городу. Вечером — комендантский час, но днём — работайте, ходите и так далее. Пусть город Фельк живёт.

Сольдей оглянулся на своих сограждан и долгое время молча смотрел на них.

Наконец он повернулся ко мне и кивнул. Едва заметно.

— Слова — это ветер, — повторил он мою мысль. — Воды очень мало, это не тайные колодцы, это парочка подземных резервуаров с древних времён. Сегодня мы дадим воду, но завтра нужны новые колодцы или очищение старых. Для вас и для нас. Со свободным доступом горожан. Сделка?

— Сделка.

Я протянул ему руку.

Сольдей посмотрел на мою ладонь. Потом на своих людей. И медленно, словно преодолевая физическую боль, протянул свою руку в ответ. Пожал. Его хватка была железной.

* * *

Золотистый ручеёк зерна потянулся в сторону горожан, ограбленных Назиром.

Взамен мы получили доступ к одному из подземных резервуаров. Это временная мера, но она дала нам воды на пару дней.

Хлеб и вода сейчас были ценнее монет.

* * *

Вечером около главного колодца в центре города я собрал Фомира и Бреггониду.

— Мне нужен результат. Прозрачная жидкость без цвета и запаха, от которой гражданские и солдаты не начнут харкать кровью.

— Но Рос, — начал Фомир, поправляя мантию. — Научный подход требует…

— Научный подход требует времени, которого у нас нет, — перебил я. — Что скажут ведьмовские силы?

— Ну, есть один способ, — пожевала губами она. — Не хочется этого признавать, но мне потребуется помощь этого напыщенного индюка.

Она указала на Фомира.

Конфликт между магистром и ведьмой стал куда менее острым, чем в начале их знакомства и всё же взаимная неприязнь присутствовала.

— Что нужно сделать? Варка зелий? — спросил я. — Нужны ингредиенты?

— Нет, — покачала головой она. — Ритуал. Я могу убрать яды, но не справлюсь с магическим следом. Вода останется проклятой, и люди будут болеть и умирать. Медленно, наверное.

Я свёл руки вместе, сцепив пальцы в замок.

— Вы —