Тоха, который пробежал следующий лестничный марш, взлетел обратно и столкнулся с Сашей лоб в лоб:

– Нам осталось пять этажей, а дальше ты пойдёшь куда хотел. Один. Слышал?

– Нет! – испугалась Лиза.

– По крайней мере, мы никого не заманивали в ловушку. – Тоха ткнул Сашу в грудь пальцем. – Если бы не ты, мы бы не оказались здесь. Нам нельзя паниковать, Лиза. И разделяться тоже нельзя, но если он этого хочет, пусть идёт.

– Они сожрут его!

– Они сожрут всех, – Саша оттолкнул Тоху, – им плевать, кого жрать, лишь бы их становилось больше. Поглотят Теневой Город и проберутся к вам… – Он занёс ногу, чтобы шагнуть вниз, но застыл. – То есть к нам, в наш мир.

И побежал впереди.

– Понимаете теперь, почему нельзя его оставлять? – шепнула нам Лиза. – Он забывает, какой мир настоящий. И скоро станет тенью.

– А если мы будем всё время спорить, то скоро сами станем тенями, – напомнил я. – Или хуже. Так что спасаем себя и его, и больше никого.

Последние слова я произнёс для Тохи. Но, как позже выяснилось, он меня плохо понял.

Не знаю, куда мы бежали, но в итоге выскочили на нижний этаж, тот, где плескался фонтан. Я надеялся, что мы доберёмся до подземной парковки, какие бывают в нормальных торговых центрах, а оттуда сразу на улицу, подальше от «Всё и сразу». Но не тут-то было! Лестница закончилась тупиком, этажом-обманкой, и пришлось подняться на пролёт вверх к очередной тяжеленной двери. Фонтан весело раскидывал струи, и нас сразу накрыли брызги. Я смахнул капли с лица, принюхался – руки пахли чем-то сладким.

– Лимонад, – послышался удивлённый голос Тохи. – Ха-ха! – рассмеялся он тихо и грустно. – Один – ноль, Теневой Город!

«Да какой там один – ноль, все десять – ноль в его пользу», – подумал я.

Весь этаж заполнили Пустые. Они больше не торопились, собирали людей в небольшие группы и расправлялись с ними по одному. Тоха подал нам знак пригнуться как можно ниже. Мы спрятались за фонтаном.

– Возможно, с ними получится поговорить? – прошептал Тоха.

– С кем? – не сразу понял я. – Ты столько прыгал, они не слушали. Да ты совсем, что ли? – дошло до меня. – Ты с Пустыми собрался говорить? О чём? Простите пожалуйста, уважаемый Пустой, – у меня даже получилось изменить голос. Откуда силы взялись? – А вы очень голодный? Может быть, вы нас не съедите в ближайшие пять минут, и мы прошмыгнём мимо вас? Или съешьте, пожалуйста, пока кого-нибудь другого? Они вообще говорить умеют?

– Нам точно не нужно кричать, – остановила меня Лиза, – и плакать, и вообще как-то их провоцировать.

– Ты рассуждаешь так, как будто они – люди.

– Кар говорил, что когда-то они были людьми.

– А ты что скажешь? – Я покосился на Сашу.

– Делайте что хотите, всё равно нас ничто не спасёт, – огрызнулся тот. – Хотите погеройствовать – вперёд. Он у вас самый наглый, – он кивнул на Тоху, напрямую к нему он больше не обращался, – может, и договорится. Но предупреждаю сразу, они не особо разговорчивые, ведь ртов-то у них нет. Как там вас учили вести себя в подобных случаях? В глаза не смотреть. Но и глаз у Пустых нет. Телефоны не доставать и не пытаться снимать. Но телефоны у вас не работают. Если решил бежать – не оглядывайся и петляй. Три шага вперёд, один – влево, четыре – вправо. Или ещё выход: притворись мёртвым, не кричи и не беги. Тут может и сработать, не знаю, ведутся ли Пустые на приём опоссумов.

– Мы не будем притворяться мёртвыми, – сказала ему Лиза. – И ты не притворяйся, Саша. Ты не виноват, пойми. Но и мы не виноваты. Пустые пришли сюда из-за нас, а мы – из-за тебя. Мы можем без конца обвинять друг друга или придумывать как выбраться. Выход рядом, нам нужно лишь вернуться на лестницу, подняться на этаж выше и…

– И угодить в их лапы. Ты притворяешься взрослой, но взрослые, как видишь, тоже попадают в Теневой Город, потому что они тоже совершают ошибки.

– А ты кем притворяешься? – спросила Лиза, но Саша надулся и принялся протирать очки.

Мы боялись, поэтому ругались. Я слушал, как пели лимонадные струи фонтана, заглушая наш спор, и думал: а если бы мы не боялись? Мы бы бросились на Пустых? Или прямиком вверх по эскалаторам, которые продолжали равнодушно поднимать и опускать свои ступеньки? Или ничего не сделали бы, потому что спокойно рассудили, что ничего нам не поможет? Получалось, что боимся мы или нет – значения не имело. Но размышления о страхе и смелости привели за собой другую мысль, куда круче:

– А Пустые чего-нибудь боятся?

Саша молчал долго. У меня уже ноги затекли сидеть на корточках за бортиком фонтана. Пузыри лимонада весело взрывались. Мы по очереди подглядывали за происходящим. Пустых становилось всё больше, аппетит у них немереный, а людей во «Всё и сразу» – предостаточно. Невольно вспомнилась темнота Бездны – так много чудовищ становилось вокруг.

Саша вздохнул и встал. Фонтан как раз сменил высокие струи на множество маленьких. Пустые обернулись к нему и заурчали, как коты – огромные и жуткие.

– Всё-таки придётся геройствовать, – громко произнёс Саша. Он вытянул руку вперёд, указывая на небольшой магазинчик напротив. – Они огня боятся. Бегите быстрее!

Магазин назывался «То, что нужно», и там продавалась всякая всячина. А на витрине, в насмешку над нами, висел плакат: «Спички! Последняя пачка!»

Лиза и Пустые потянулись к Саше одновременно. Саша оттолкнул руки Лизы.:

– Выбор, помнишь?

Пустые не должны были отвлечься на Сашу все сразу, но отвлеклись и бросились к нему. Мы могли запутаться в собственных ногах и упасть, не добежав до «То, что нужно», но всё-таки добежали. Могли не найти спички, но они лежали на самом видном месте. Поступок Саши будто сломал Теневой Город, и он допустил несколько ошибок.

«Спички детям не игрушки, прячьте спички под подушку», – стучало во мне, пока Тоха чиркал сразу несколькими спичками по коробке.

– Что делать? – Он потряс зажжёнными факелами, а именно факелами виделись мне четыре спички в его руках. – Что мне делать? Кидать в них? Что? – Он смотрел на Сашу, которого окружили Пустые.

Саша вскрикнул, Тоха выронил спички, и огонь погас. Ноги подкосились, и я бы упал, если бы не пришлось вновь удерживать Лизу, которая бросилась спасать Сашу. Но тут за фонтаном что-то заискрилось, и система оповещения радостно заголосила: «Начинается наше шоу!» Огонь разгорелся сам собой, отрезая нас от Пустых, Саши, фонтана