– Ну и где же ваш хваленый переговорщик? Час кролика настал, а никто не пришел! Только и хотите все дракой решать!

– Верно-верно, – поддакнул второй. – Учитель Мао, значит, вы признаете свою вину?

Учитель Мао, этот несчастный старик, весь сжался под натиском злых слов; он совершенно не умел себя отстаивать, вся его доброта – это весь его характер. Ян Си резко поднялся, кладя руку на меч.

– Если никто не придет, я буду представлять Сяндэфэн.

Мужчина отошел. Внушительный меч говорил ярче любых слов. В конце концов, возможно, этот «дипломат» только и умеет, что выпендриваться, так что Ян Си ничего не остается, кроме как отстоять честь учителя. Бросив взгляд на арену, где с самодовольным видом уже стоял человек от лица Ишианьши, он сказал:

– Довольно ожиданий. Я сражусь с ним.

Учитель коротко ему кивнул.

Идя в сторону арены, он услышал:

– Пришли все участники или нет – отведенное на бой время началось.

Человек на арене коротко хмыкнул Ян Си; никто из этих напыщенных идиотов не собирался все делать по правилам – они просто хотели как можно скорее избавиться от Сяндэфэн, накинув на них все обвинения. Ян Си ускорил шаг.

Уже будучи в двух шагах от арены, он слышал нарастающий гул и резко замер. Человек на арене тоже это заметил и выставил меч вперед, собираясь отразить атаку, но было слишком поздно: незнакомец буквально «спустился с небес» и прыгнул на него, со всего размаху снося того ногой. Поднялся порыв сильного ветра, а пыль брызнула во все стороны – люди на сиденьях закашлялись и принялись разгонять руками дым. Вчерашний «переговорщик», Хэ Янг, стоял одной ногой на поваленном заклинателе; самодовольно улыбнувшись, он почтительно склонился в знак приветствия:

– Мастер Хэ прибыл, прошу прощения за опоздание. Кажется, я выиграл.

Ян Си никогда в жизни не видел столь наглого человека; он не только дотянул время до самого конца, едва не провалив поединок, он также появился, буквально одним ударом побеждая врага, а теперь с довольной улыбкой что-то пел о манерах.

Отряхнувшись от пыли, «представитель» арены воскликнул:

– Ты! Это не по правилам!

– О каких правилах вы говорите? Вы начали бой без меня, не удосужившись дождаться всех участников.

Отползший от его ноги человек попытался встать, но снова был отброшен с арены одним пинком ноги; несколько соучеников сразу побежали к нему, помогая подняться. Разгневанный и обозленный, он поднял руку:

– Ты!..

– Довольно, – жестко отрезал Хэ Янг. – Я победил.

Повернувшись к главе «Ишианьши», он сказал:

– Глава, мы обоюдно нарушили правила, но все-таки этот поединок я выиграл честно. Прошу вас исполнить часть своего уговора. Это все, что мне требуется.

– О каком уговоре ты говоришь? – не выдержал Ян Си.

Сначала он внезапно появляется, сносит все вокруг, а теперь требует исполнения какого-то уговора. Это что, шутка какая-то? Ян Си ничего не понимал в этом и мог только злиться. Вообще-то, он сам хотел навалять этому выскочке.

Хэ Янг холодно взглянул на него. Стоя на возвышенной арене, посреди хаоса и людей, он посмотрел на него сверху вниз:

– Дать возможность расследовать этот инцидент, прежде чем вынести окончательное решение. Обвинение – это хорошо, но справедливое обвинение – еще лучше. Я хочу знать, правда ли «Сяндэфэн» разрушил школу «Ишианьши».

Глава ответил не сразу; некоторое время молча смотря на него темными глазами, он, наконец, принял какое-то решение и сказал:

– Хорошо. Но я даю всего день.

Низко поклонившись, Хэ Янг ответил:

– Благодарю вас.

Ян Си видел, с какой ненавистью во взгляде расходились ученики «Ишианьши». Учитель Мао подошел к нему, и, спустя время, спустился и Хэ Янг, дружелюбно улыбаясь. От его холодности не осталось ни следа, только приветливость и вежливость.

– Учитель Мао.

–Хэ Янг, – прокряхтел учитель. – Я рад, что ты пришел. Но это было…

– Я знаю, учитель. Прошу простить мои выходки, я был слегка занят, чтобы уделить этому должное время. Теперь я здесь – и я готов помочь вам.

Погладив свою бороду, учитель кивнул. Не удержавшись, Ян Си спросил:

– Так это ты бесплатный дипломат?

– Бесценный.

– Мой ученик Ян Си составит тебе компанию.

Мужчины переглянулись.

Теперь, когда Хэ Янг не убегал и не крутился вихрем, он мог наконец рассмотреть его внимательнее. Его темные глаза пристально всматривались, и от его прошивающего взгляда Ян Си стало не по себе; ранее Хэ Янг выглядел полным болваном, но теперь у Ян Си промелькнуло сомнение, было ли это действительно так.

Тонкие и красивые черты лица, сравнимые с Бессмертным, осаждала неряшливость; распущенные шнурки на одном ботинке, беспорядочно лежавшие волосы и следы пыли на черных одеяниях. Неудивительно, что уважаемые мастера не могли принимать его всерьез. Тем не менее, темные глаза, подобные потустороннему духу, сканировали их души начисто, выворачивая низменностью. Каждый, кто обращал внимание на шнурки, неизбежно ловил на себе внимательный и холодный взгляд, словно это была только ловушка для непутевых культиваторов.

Сложив руки на груди, он сказал:

– Для тебя это может быть шуткой, но на кону честь учителя. Я знаю его всю свою жизнь и не позволю кому-то пренебречь его делом.

Хэ Янг улыбнулся:

– Тогда тебе не стоит переживать.

– Ну-ну, хватит, – учитель похлопал обоих по плечу, призывая к спокойствию. – Давайте обсудим детали за чашкой чая.

Ветвь персика плавно покачивалась у окна, загоняя слабый прохладный ветерок внутрь; после шума толпы теперь здесь, наконец, было тихо и спокойно – помимо них внутри сидело только несколько человек, и разговоры их почти были не слышны.

– Итак, еще раз.

Ян Си недовольно посмотрел на Хэ Янга. Его лицо всегда имело одно и то же выражение – каменности и нечитаемости; единственное, что менялось в глазах Ян Си, это осуждение на толику презрения. Иногда оно даже сменялось раздражением, как, например, сейчас.

– Я сказал, – подчеркнуто повторил он, – «Ишианьши» утверждает, что на них напал «Сяндэфэн» позавчера ночью. Вчера я опросил несколько соучеников – никто из них этого не делал, они и знать не знают ни про какое нападение. Вероятно, это ложное обвинение было сфабриковано, и они просто искали повода напасть на «Сяндэфэн» и уничтожить их репутацию. Никаких доказательств они не представили, ничего, кроме слов; на свою территорию меня вчера не пустили. Таким образом, у нас есть только день, чтобы доказать, что это беспочвенное обвинение, и если действительно было совершено преступление, найти настоящих. Эй, ты не лопнешь?

Его взгляд упал на третью пиалу чая, которую Хэ Янг выдувал; приподняв брови, Хэ Янг отставил чашку и, сложив