– Да-а. Деревенька была мелкой, пока добрые люди не решили объединить с ней еще одну по соседству. Теперь это, что называется, целый город! Не столица, извольте, но жить-то поприятнее стало, – поправив вывеску, он куда-то засмотрелся и добавил более медленно: – Сплоченность имеет… определенную степень благоприятности.

Ян Си удивленно вскинул брови:

– Говоришь как ученый муж, почему бы тебе не сдать экзамены?

Мужичок тупо уставился на него и рассмеялся:

– Какой там! Лучше вон булочек купите.

Ухватив одну для себя, Ян Си вернулся к Хэ Янгу; булочка и впрямь оказалась вкусной – ароматный запах распахнулся, и Ян Си принялся откусывать еще больше. Дожевав, он поведал Хэ Янгу, что две деревни «срослись». Хэ Янг задумчиво качнул головой:

– Значит, и дом Ло Сюань должен быть неподалеку. Радует, что не придется далеко идти.

Коротко взглянув на жующего Ян Си, он хмыкнул и пошел дальше.

Они подошли еще к нескольким людям, чтобы спросить о человеке по имени Ло Сюань, но никто не знает, где располагается его дом; только последний человек восклицает: «Братец Ло, сын Ло Цунь? Конечно, это в самой далекой части». Хэ Янг кивает и намеревается срезать путь, но Ян Си его останавливает, говоря идти по главной дороге.

– Это будет дольше.

– Главные дороги затем и строили, чтобы по ним ходить. Кроме того, там везде грязь – как я пойду туда?

Этому Ян Си так не хотелось изгваздать свою обувь, что он был готов потерять лишние несколько часов!

Развернувшись, чтобы уйти, Хэ Янг был остановлен снова:

– Далекая часть – это направо, а не налево.

Спустя несколько часов бессмысленных блужданий они так и не нашли дом Ло Сюань и зашли в таверну, в которой договорились встретиться с Ао Лань. Через некоторое время к ним подошел Ао Лань; еще вчера исполосованное ненавистью лицо, сейчас оно светилось от счастья.

– Я ничего не сказал ей. Она даже почти не изменилась.

Заметив след озадаченности, Хэ Янг спросил:

– Что-то не так?

– …я не уверен.

Принесенные миски лапши тлели паром и манили запахом специй, но Ао Лань даже к ним не притронулся:

– Всю мою жизнь она учила меня заботиться о быте, но никогда не задавалась «высшими» вопросами.

Ян Си был так голоден, что едва ли его волновали чьи-то вопросы; быстро схватив свою миску, он ел и, проглотив, пробормотал:

– Может, ты просто не знал о ее скрытых талантах.

– Это возможно.

Хэ Янг бросил взгляд на миску и осторожно продвинул ее пальцами к себе. Подумав некоторое время, он сказал:

– Ты «здесь» и «там» тоже отличаешься – возможно, «здесь» она тоже другая.

Ао Лань коротко кивнул и принялся им рассказывать о том, как она жила эти годы, как ее жизнь улучшилась после «объединения деревень». Ян Си слушал вполуха, доедая свою порцию. Они также узнали, что Ао Лань в «своем мире» часто наведывался к себе домой и потому знал практически всех в деревне; он сказал, что проведет их к дому Ло Сюань.

Отобедав, они пошли к его дому; все это время Ао Лань продолжал говорить, замолкая только иногда, и у Ян Си разболелась голова. Слабое прикосновение боли отвлекло его от разговоров, поэтому в какой-то момент он перестал отвечать что-либо вообще. Оказавшись у дома Ло Сюань, они заглянули в окно – внутри кто-то был, и они постучались. Дверь им открыла женщина.

– Да?

– Простите, – Хэ Янг низко поклонился. – Мадам Ло, ваш сын…

– Ах!

Женщина впилась в них радостным взглядом:

– Ло Сюань приехал с вами? Наконец он решил меня навестить! Его так долго не было…

Ян Си переглянулся с Хэ Янгом. Понятно. Значит, он и не собирался сюда приходить. Возможно, он знал, что за ним мог кто-то последовать и потому сперва скрылся; идти сразу в родительский дом было опрометчиво – но это было только в том случае, если ты собираешься скрываться. Учитывая его последнее состояние, маловероятно, что он мог бы сделать что-то подобное.

Ян Си хотел сказать, чтобы она предупредила, если Ло Сюань появится здесь, однако Хэ Янг, словно прочитав его мысли, опередил его:

– В последнее время у него так много учебы, к сожалению, он не мог приехать навестить вас лично, – извиняющимся тоном сказал Хэ Янг. – Но он просил передать вам это.

И выжидательно посмотрел на Ян Си.

Какого черта ты смотришь? У меня ничего нет!

Его взгляд скользнул ниже, еще ниже… И как не стыдно тебе при женщине!

Ян Си собирался отчитать его, когда внезапно вспомнил про яблоки в кармане. Нет, ты же не серьезно… Но Хэ Янг только слегка улыбнулся. Вздохнув, Ян Си вытащил из кармана несколько яблок и передал женщине, не забыв бросить уничтожающий взгляд на Хэ Янга.

– О, это волшебные яблоки! Они помогут сохранить вам молодость на долгие годы.

Женщина рассмеялась. Отойдя от дома, Ян Си не удержался от гневного комментария:

– Ты так сильно завидовал моим яблокам? Почему бы тебе не купить их самому?

– Нет денег, – беспечно заявил Хэ Янг. – К тому же, ты съел так много. Не растолстеешь ли ты с таким питанием, а, мастер Ян?

Ну, знаете ли. Это действительно оскорбило до глубины души.

– В здоровом теле – здоровый дух. Посмотри на себя, один скелет. Я мог бы тебя продать, но, боюсь, не хватит денег даже на один обед.

У Хэ Янга слегка дернулся глаз. Это был достойный соперник для хитрого лиса.

Совершенно очевидно, что здесь ловить было нечего, – дом Ло Сюань пустовал, и это было единственное место, куда он мог направиться. Если парень не решил потеряться в лесу, куда еще ему было идти? Блуждая по улицам в поисках Ло Сюань, они расспрашивали еще нескольких прохожих, но все качали головой.

– Говорю тебе, он был прозрачным! Вот с таким грустным лицом.

Ян Си остановился. Обрывки разговоров, доносящиеся до него, развевались слабым отблеском.

– Смерть – обычное явление. Бесплотные духи блуждают среди нас, и нигде нет им места.

– Господа, – Хэ Янг приветливо им улыбнулся. – Мне показалось, или вы видели что-то странное?

Двое мужчин обернулись на него: один, постарше, с оживленным лицом, но пустоватым взглядом; второй, помладше, с глубокой усталостью. Первый заговорил:

– Вы видели его? Несколько дней я все слышал, что здесь ходил призрак, но ночью я видел его лично. Это так странно. Не видел ничего подобного раньше.

– В этом нет ничего удивительного, – вздохнул второй. – Вероятно, ему было очень одиноко блуждать здесь одному.

– Может быть, тебе