самим выбрать себе партнеров? Микеле не заслуживает быть частью одной из твоих сделок! Мы можем найти другой способ решить проблемы.

Я знала, что мне не следовало упоминать маму, поскольку отец слишком тяжело перенес ее смерть. Но он всегда учил нас держать слово, а сейчас нарушил его.

Когда мама тяжело заболела, она умоляла его защитить нас и позволить быть свободными в выборе человека, с которым мы проведем остаток жизни. И папа поклялся: он сделает все возможное для нас и нашего счастья. Как он мог забыть о своем обещании?

На долю секунды его маска босса мафии дала трещину. Мне показалось, он вспомнил день смерти матери – в его глазах мелькнуло сожаление, но тут же исчезло.

– Марсела, ты слишком молода, чтобы понимать все аспекты наших деловых отношений с другими семьями, – произнес отец жестким тоном. – Сделка принесет нам множество преимуществ и укрепит позицию в иерархии. И в любом случае в данном вопросе твой голос не имеет значения.

Я заставила себя смотреть на узор полированного дерева на столе, чтобы не взорваться. Ногти до боли впились в ладони. Он говорил со мной как с неразумным ребенком, который посмел вмешаться в разговор взрослых.

Неужто отец действительно не понимает, что такой брак разрушит жизнь Микеле?

– С твоей стороны я ожидаю поддержки будущему члену нашей семьи, – продолжил он, пристально глядя на меня. – Думаю, мне не нужно объяснять, что это значит. Ты поможешь ей с должным уважением и будешь рядом, пока она не освоится.

К моему большому сожалению, я знала: спорить с ним бесполезно. Он позволял мне играть в бизнес-леди, пока дело касалось наших отелей и ресторанов. Но как только речь заходила о настоящих делах клана, о том, что происходило в тени, мое мнение для него переставало существовать.

– Марсела, я делаю все ради нас и вашего будущего, – прибавил он, глядя на меня бездушными глазами, как будто сказанного им ранее было мало, дабы убедить меня в правильности его решения. – Ты прекрасно знаешь, что мы находимся в тяжелой ситуации. Я должен позаботиться не только о вас двоих, но и о людях, которые дали клятву верности нашей семье.

Мой разговор с отцом был закончен. Я гордо вздернула подбородок и посмотрела на Микеле, пытаясь передать всю свою любовь и поддержку.

– Брат, я буду с тобой. Как всегда, – уверенно заявила я, взяв его за руку. – Ты моя половина, что бы ни случилось.

– Спасибо, сестренка, – благодарно улыбнулся Микеле, сжимая мои пальцы в ответ. – Я ценю твою поддержку и готовность защищать меня, но не волнуйся, все будет хорошо. Я справлюсь, а ты однажды найдешь своего защитника и выйдешь за него замуж, вот увидишь! – Стоило последним словам сорваться с его губ, как брат прикрыл рот рукой, а его глаза в ужасе расширились. – Прости, Марси, я не хотел, – виновато пробормотал он, но было уже поздно. Фраза попала точно в цель.

Я быстро развернулась и стремглав выбежала из кабинета, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать во весь голос. Не показать слабость.

Прошло уже двенадцать лет, я взрослая и сильная женщина. Но внутри меня до сих пор жила двенадцатилетняя девочка, которая ждала возвращения мальчика с детской площадки, ее первого и единственного защитника, не связанного с ней кровью.

Он обещал вернуться и оберегать меня, чтобы больше никто не смог обидеть. Но так и не появился. И каждый раз, вспоминая его или слыша о нем, я злилась и ненавидела себя за бесхарактерность. В меня и так не сильно верили из-за пола, поэтому мне нельзя было разваливаться из-за мальчишки.

Свернув за угол, я столкнулась с одним из телохранителей отца. Он удивленно уставился на меня, но я бросила на него презрительный взгляд и побежала дальше. Мне нужно было остаться одной, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.

Глава 2. Марсела

Ближе к вечеру мне удалось взять себя в руки, и, решив отвлечься, я направилась в один из клубов, который принадлежал нашей семье. Темные деревянные панели, приглушенное освещение и тяжелый аромат дорогого алкоголя – идеальное убежище для таких, как я, чьи души изранены жестокостью окружающего мира.

Внутри ожидала моя лучшая и единственная подруга, Джулия Коломбо, дочь младшего босса отца. Мы были одного возраста, но наши внешность и характеры были совершенно противоположны. Я – дерзкая, упертая и целеустремленная, в отличие от нежной и робкой Джулии. У нее короткие светлые волосы, в то время как мои – густые, длинные и темные. Ее карие глаза смотрели на мир с детской наивностью, в то время как мои серые уже давно повидали слишком много жестокости. Пока я предпочитала боевые искусства и огнестрельное оружие, Джулия любила фитнес и шопинг – типичная принцесса мафии, которая, без сомнения, станет идеальной женой.

Но, несмотря на все наши различия, я всегда ценила ее поддержку и любила как сестру, которой у меня никогда не было. Вместе мы пережили многое – начиная от первого разбитого сердца и заканчивая семейными трагедиями, которые непременно сопровождают жизнь в мафиозном клане.

Мы познакомились с Джулией по воле наших отцов, после того как я замкнулась в себе, потеряв надежду на возвращение моего защитника. Папа решил, что новая приятельница поможет мне прийти в себя и забыть о том мальчике. Конечно, это не сыграло никакой роли в моей странной детской влюбленности, но с тех пор мы стали неразлучными подругами.

Увидев меня, Джулия вскочила со своего места и бросилась навстречу, крепко обнимая. Я позволила себе расслабиться на мгновение и прикрыла веки, наслаждаясь редкой минутой покоя.

– Марси, что случилось? – встревоженно спросила она, слегка отстранившись. – У тебя глаза красные, ты плакала?

– Микеле женится на Серафине Альфьери, – выпалила я на одном дыхании.

Зрачки Джулии расширились от удивления, а затем в них промелькнула боль.

– О-о-о… – тихо выдохнула она и, опустившись на стул, залпом осушила бокал с коктейлем.

Мне было невыносимо больно смотреть на нее, ведь я знала, что подруга уже много лет тайно влюблена в моего брата. Сколько раз я ни говорила, что ей нужно найти кого-то другого, Джулия так и не смогла разлюбить Микеле. А он, в свою очередь, видел в ней еще одну младшую сестру.

И мы обе продолжали жить с глупой надеждой в душе, что однажды получим желаемое. Но реальность, сука, жалит. Отбирает у нас самое дорогое, разбивая мечты вдребезги.

Я притянула Джулию к себе, позволяя ее слезам смочить