выучила наизусть? – Покупательница упёрла руки в бока.

Стелла с трудом проигнорировала этот язвительный комментарий.

– Вы сможете решить эту проблему, если начнёте использовать дождевую воду для полива.

– И как ты себе это представляешь? Я должна высунуть горшок из окна и держать его так, пока идёт дождь? – возмутилась женщина.

– Нет. Есть одна хитрость на тот случай, если у вас дома нет средства от накипи. Можно пропустить водопроводную воду через фильтр для кофе. Я бы посоветовала использовать железосодержащие удобрения и поливать растение только очищенной от извести водой.

Несколько минут спустя женщина уже оплачивала мешок с удобрением, обогащённым железом. Она сунула горшок с азалией себе под мышку и двинулась к выходу, а Берт пошёл следом, чтобы открыть ей дверь.

Стелла наблюдала из-за прилавка, как покупательница, уже оказавшись на улице, повернулась к Берту. Женщина говорила не очень тихо, поэтому девочка смогла расслышать каждое её слово:

– Скажите своему боссу, что его дочь – избалованная дерзкая девчонка. Или вам нравится, что она вот так умничает перед клиентами?

Мужчина проигнорировал это замечание и, вежливо откашлявшись, произнёс:

– Ну, если вы хотите, чтобы с вашим цветком всё было хорошо, вам следует прислушаться к её совету. Наш босс так и поступает… в большинстве случаев. Раньше она приходила в магазин каждый день, и растения росли с такой скоростью, что мы не успевали их подрезать.

Женщина покачала головой и направилась к парковке, а Берт, тихо про себя улыбаясь, вернулся к Стелле.

– Ты тоже считаешь, что я всезнайка?

– Иногда, – ухмыльнулся продавец.

– А я думала, ты мой друг! – воскликнула Стелла.

Берт неловко обнял её, как часто делал это раньше, и добавил серьёзным тоном:

– Конечно, я твой друг, но у тебя могло быть куда больше друзей, если бы ты захотела. Иди домой и познакомься с другими милыми девочками вместо того, чтобы слоняться по цветочному магазину.

– И что мне с ними делать? Обсуждать стразы и ленты для волос?

– Ну, зависит от того, что тебе интереснее, – произнёс Берт, сдерживая смех. – Стразы или дефицит железа у азалий? Даже представить не могу! – Он по-дружески подтолкнул Стеллу к двери. – Давай, иди домой. Иначе у меня будут проблемы!

Девочка наклонилась, чтобы взять школьный ранец, который она оставила у входа.

– Ты думаешь, я ненормальная? – не унималась Стелла. – В школе меня называют травяной ведьмой. Ты это знал?

– Ну ты очень хорошо умеешь обращаться с растениями, – вздохнул Берт. – И что вообще можно назвать нормальным? Мы все ненормальные. Присмотрись повнимательнее к своим одноклассникам: каждый из них по-своему чудаковат, и это тоже хорошо. Какая-то девочка, предположим, любит стразы. У какого-то парня – пирсинг в брови. Многие в автобусе надевают наушники и с закрытыми глазами напевают песни, не попадая в ноты. Ты разговариваешь с растениями на выдуманном языке. И что с того?

Он подмигнул ей, но Стелла была в ярости.

– На выдуманном языке?

– Да-да, я знаю. – Мужчина взмахнул руками. – Когда ты была маленькой, ты всегда говорила, что это валлийский.

– Родной язык мамы, – энергично кивнула девчонка.

– Что ж, – Берт покачал головой, – теперь-то ты должна понимать, что этого просто не может быть. Тебе было всего два года, когда её не стало. У меня не было возможности чему-то научиться у неё, а уж что говорить о тебе…

– А я смогла!

– Ты была слишком мала, чтобы выучить этот язык как следует.

Стелла редко так сильно злилась на своего старого друга. Да что он, в конце концов, о себе возомнил?! Но внезапно лицо Берта приобрело несвойственную ему серьёзность:.

– Знаешь что? Просто попробуй пообщаться с кем-то! – Он указал на улицу. – Ты уже знакома с новым владельцем того киоска? Он валлиец. Уверен, он будет счастлив, когда услышит родной язык.

Девочка с трудом подавила гнев, но он тяжёлым грузом лёг ей на душу.

– Я так и поступлю!

– С другой стороны, – мужчина последовал за ней к двери. – Возможно, это была не очень хорошая идея.

– Почему? – спросила Стелла, закидывая рюкзак на спину. – Потому что я права?

Он покачал головой и посмотрел на улицу.

– Лучше иди сразу на автобусную остановку. По правде говоря, этот парень мне никогда не нравился.

Девчонка закатила глаза и, уже было хотела посмеяться над Бертом, как вдруг что-то громко и яростно заурчало.

– Что это такое?

– Растения голодны-ы-ы… – Берт ухмыльнулся и приложил пальцы к губам так, словно это были клыки вампира. – Если я их не покормлю, они меня сожру-у-ут!

– Растения не настолько кровожадны, – Стелла подавила смешок. – Единственное, что здесь может так урчать – твой желудок. Я бы могла тебя подменить, но ты отправляешь меня домой.

Берт только кивнул и подтолкнул девочку к выходу.

– Не забудь сделать уроки, а потом всё-таки найди себе подруг. Давай! Иди и просто побудь обычной тринадцатилетней девочкой!

Незнакомец в чёрном

Сначала Стелла действительно намеревалась послушно отправиться домой. Но когда через витрину магазина она увидела, что Берт скрылся на складе, то резко повернула налево. Почти сразу же она оказалась перед круглым киоском, на витрине которого всеми цветами радуги пестрели красочные обложки журналов. В квадратном окошке Стелла заметила сидевшего внутри мужчину. Она видела его раньше издалека, но не знала, что он валлиец. Теперь же она уставилась на него, словно зачарованная. Возможно, продавец журналов был того же возраста, что и Берт. На вид ему было около сорока, но из-за необычного взгляда он выглядел намного старше. Большой, как медведь, в кожаной куртке и с хвостом на голове, он напоминал девочке рок-звезду.

– Я могу тебе чем-то помочь, маленькая леди? – любезно спросил он.

Стелла подошла ближе к окошку и закусила губу.

– Ты ищешь что-то определённое? Может, что-нибудь с лошадьми?

В его речи отчётливо слышался акцент, хотя мужчина свободно говорил по-немецки.

– Я слышала, что вы из Уэльса.

Девочка с удивлением обнаружила, что её собственный голос превратился в шёпот, точно кто-то убавил громкость.

Незнакомец наклонился вперёд.

– Да, мой родной город находится недалеко от Кардиффа, – подтвердил он. – Почему ты этим интересуешься? Ты была там на каникулах?

– Да. Нет. Я хотела сказать… – Стелла замешкалась.

Больше всего ей хотелось развернуться и убежать. Но слова Берта всё ещё звучали в её голове, так что она просто обязана была доказать ему свою правоту!

– Bé'har al jass, – пробормотала Стелла. – Assorr di deno?

– А? – Владелец киоска нахмурился.

– Я немного учила валлийский на каникулах, – продолжила она на немецком. Ни при каких обстоятельствах ей не хотелось упоминать маму в разговоре с этим незнакомцем.