поднимался тёмно-зелёный росток со светлыми, похожими на траву листьями. Между ними светилось несколько хрупких красных цветов. Поразительно! Любовь к жизни маленького растения придала сил самой Стелле.

– Скажите мне, пожалуйста, где я? И зачем я здесь? – попросила она.

Мужчина в инвалидной коляске наклонился вперёд так, что свет от свечи упал на его морщинистое лицо.

– Меня зовут доктор Мескан. Я отец Киана.

Пещеры потерянных

Стелла была, мягко говоря, озадачена. Она вполне могла принять этого человека за дедушку Киана. Сколько же ему лет?

– Прошу простить нас за ужасные манеры, но нам пришлось привести тебя сюда, так скажем… силой. Хотя, возможно, ты ещё не понимаешь, для чего конкретно. Смею заверить, тебе ничего не угрожает… – Он нахмурился и бросил на Фаара пронзительный взгляд. – Верно? Вы ведь позаботитесь об этом?

Мужчина с чемоданчиком покорно кивнул.

– Вы не могли бы просто отправить меня обратно? – попросила девочка слабым голосом. – Может быть, вы найдёте настоящего… заклинателя растений. Я неплохо ухаживаю за ними, да, но я точно не тот человек, которого вы ищете. Почему вы вообще решили, что это я?

– У нас есть информация, – ответил доктор Мескан, странно запыхавшись, а затем закашлявшись в носовой платок. – Я совсем не горжусь тем, что нам пришлось привести тебя сюда против твоей воли. Сожалею об этом.

Его речь прервалась приступом кашля, в этот раз намного более сильным. Внезапно он начал задыхаться. Киан бросился к журнальному столику, налил немного тёмной жидкости из флакона в ложку и дал лекарство отцу. Сразу после этого дыхание доктора Мескана стало спокойнее, и он поднял руку.

– Ничего. Всё в порядке. Просто этот ужасный грипп!

Стелла сделала шаг назад, чтобы не подхватить ничего от этого странного мужчины. Она не могла испытывать никакого сочувствия конкретно к нему, ведь он её похитил. Похитил!

– Если вы меня сейчас же не вернёте, мой отец пойдёт в полицию. А уж они-то меня обязательно найдут!

Стелла старалась звучать уверенно, хотя и представить не могла, что об этом подумает полиция. Мольба в её голосе слышалась всё отчётливее.

– Я вас не выдам. Со мной ведь ничего не произошло!

– Очевидно, они вам ничего не рассказали. – Доктор Мескан покосился на Киана. – Тебя больше не существует в твоём родном мире. – Он замялся. – Есть несколько миров, которые существуют параллельно друг с другом. Они… – Он снова начал громко и хрипло кашлять и поднёс платок к лицу, покачав головой. – Пусть Фаар всё тебе объяснит позже. Он знает намного больше. Сейчас я хочу лишь объяснить тебе твоё задание.

– Задание?

Доктор Мескан напряжённо кивнул.

– Как только ты кое-что сделаешь для нас, мы вернём тебя обратно. Чем активнее ты будешь нам помогать, тем скорее окажешься дома. – Он красноречиво посмотрел на девочку. – Поняла?

Сбитая с толку Стелла кивнула.

– Никто не знает, где было найдено это необычное растение. Без твоего дара оно, скорее всего, уже бы погибло. У нас всё никак не получалось ему помочь. Однако один представитель вида по сути своей бесполезен. Мы должны найти остальные растения.

Вероятно, девочка выглядела слишком растерянной и хмурой, поэтому доктор Мескан настойчиво продолжил:

– Скорее всего, существуют и другие подобные растения, но мы не знаем, где именно. Должен предупредить, что то место, в которое ты отправишься, не совсем безопасно. Не волнуйся, Фаар знает эту местность. Он Искатель. Тебе просто нужно всегда быть рядом с ним, и тогда он вернёт тебя назад целой и невредимой. Мне он это пообещал.

– Как можно найти нечто, чьё местонахождение никому не известно? – спросила Стелла просто из любопытства, потому что она вообще не собиралась ничего искать. Особенно там, где, судя по всему, было опасно. – Вы сказали, что Фаар… искатель, что бы это ни значило. Но раз он знает, куда идти, может, он найдёт эти растения без меня. Я могу ухаживать за ними здесь, чтобы они хорошо росли.

«Сама вместо этого попробую сбежать», – мысленно подбодрила себя Стелла.

Доктор Мескан покачал головой.

– Ты должна как следует прочувствовать растение в этой стеклянной колбе и последовать его зову. Оно, несомненно, тоскует по своей родине. Именно таким способом растение и приведёт вас туда, куда нужно.

Должно быть, Стелле всё это послышалось! Всё потому, что язык здесь был более поэтичным, витиеватым, сумасшедшим. Да, именно поэтому.

– Вы хотите сказать, что Фаар покажет мне дорогу, а я должна буду указать ему на растения, принадлежащие к этому виду?

Доктор Мескан застонал и прижал руки к вискам.

– Нет! Постарайся понять и вникнуть в суть! Фаар будет сопровождать тебя, потому что он хорошо знает Пещеры потерянных. Он позаботится о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

Пещеры потерянных? Звучит не очень безопасно!

– Только ты можешь найти место, которое нам нужно, – продолжил он. – Не разочаруй нас!

Надежды этого человека, возложенные на неё, шокировали Стеллу. Может, он просто бредил?

– Честно говоря… я не могу этого сделать. – Девочка старалась говорить как можно более вежливо. – Я обычно поливаю и ухаживаю за цветами, но я не разговариваю с ними…

«По крайней мере, они мне никогда не отвечают», – мысленно добавила она.

В этот момент показалось, что доктор Мескан осел в своём инвалидном кресле. Его растерянный взгляд остановился на мерцающей свече.

– Ты ещё не использовала свой дар?

– Я даже не знала, что он у меня есть, – ответила Стелла и нервно рассмеялась, желая разрядить обстановку. Однако это произвело противоположный эффект.

– Значит, уже очень скоро ты его в себе откроешь, – провозгласил доктор Мескан с серьёзным выражением лица.

Стелла поняла, что спорить с больным человеком крайне бесполезно, и повернулась к Киану.

– Наверняка где-то есть ещё люди, владеющие даром общения с растениями. Как их там зовут. – Странно, но она не смогла даже произнести это название. – Я совершенно бесполезна. К тому же я не могу оставить своего отца одного, только чтобы заботиться здесь о нескольких растениях. Давайте я заберу это растение домой и посмотрю, смогу ли я ему как-то помочь. Как тебе такая идея?

Девочка встала прямо перед Кианом. Она смотрела на него полными грусти глазами и в обращённом на неё взоре парня читала угрызения совести: он испытывал перед ней чувство вины.

– Ты мне солгал, – зашептала она. – Помоги мне! Или ты хочешь быть ответственным за похищение человека?

Прежде чем мальчик хоть как-то отреагировал на это, Фаар встал между ними и за руку оттащил её в сторону.

– Прошу прощения, доктор, но думаю, на этом мы завершим встречу. Юная