смысловом. По темам и персоналиям. И начну я с самой главной темы, от которой, как от ствола, произрастут ветви последующих событий.

С темы судьбы.

Итак, синий контейнер десять на двадцать сантиметров, ставший сосудом для самой тревожной загадки и самого мучительного для нас знания. Сердце всегда начинало стучать быстрее при одном взгляде на него. И оно бешено колотилось, когда мы с Лирой решили, наконец, показать его содержимое другому человеку.

Нашему начальнику доктору Нейфаху.

Случилось это примерно через год после знакомства с ним и работы под его началом. Сперва особа Терентия Егорыча, его ястребиный профиль и сухая манера изъясняться рождали в нас лишь почтительную настороженность. Однако постепенно мы разглядели за этим строгим фасадом блеск недюжинного ума и, что неизмеримо важнее, порядочность.

И вот мы осмелились открыть ему наш гнетущий секрет. Разговор проходил в его кабинете, обставленном по-спартански, как почти все в Космофлоте. Контейнер покоился на столе перед доктором Нейфахом. А я тем временем объяснял:

– Во время наших путешествий мы посетили одну планету. Раньше ее населяли разумные существа, известные как муаорро. Но к нашему прибытию все живое на ней уже пятьсот лет как было уничтожено. Это случилось во время войны…

– Хозяев с их врагами, – сказал доктор Нейфах. – Я читал ваш отчет об этом.

– Но кое-что осталось за рамками отчета, – продолжил я, ощущая, как посредством моих слов тайное готовится, наконец, стать явным. – На орбите планеты дрейфовало множество обломков искусственного происхождения. Лира исследовала их и нашла нечто, чего там по всем законам логики и физики находиться не могло. Этот артефакт здесь.

Лира, словно аккомпанируя моим словам, открыла контейнер, и доктор Нейфах подался вперед, с интересом разглядывая содержимое.

– Это… наш бейдж? – с удивлением спросил он.

– Мой бейдж, если говорить точнее, – ответила Лира. – Я нашла его на орбите той планеты задолго до того, как узнала о существовании НИЦ «Фронтир» и стала здесь работать.

– Хм… Могу ли я взять его в руки?

– Да, пожалуйста.

Доктор Нейфах достал из ящика стола перчатки и привычным движением надел их, после чего с величайшей осторожностью извлек артефакт на свет Божий.

– Ленточка испачкана чем-то бурым… – заметил он, вглядываясь.

– Это кровь, – прозвучал тихий, но твердый голос Лиры. – Моя.

Взгляд доктора Нейфаха скользнул по ее белому халату, где висел точно такой же бейдж.

– Они во всем идентичны, кроме даты, – сказала моя жена.

Начальник тут же посмотрел на дату и нахмурился.

– Это через два года.

– Да, артефакт из будущего, – нетерпеливо вступил я. – Есть основания полагать, что враги Хозяев использовали для победы над ними хронотронное оружие. Возможно, оно создает временны2е аномалии. А значит, этот бейдж мог оказаться там только в одном случае: если через два года Лира снова отправится на орбиту этой планеты и при каких-то дурных обстоятельствах – быть может, сопряженных с ее телесным повреждением – утратит его. Бейдж, пройдя через аномалию, отправится в прошлое, где еще живая и здоровая Лира найдет его. Вернее, уже нашла.

– Это единственная гипотеза, к которой вы пришли?

– Были и другие, но их пришлось отсеять после того, как оказалось, что НИЦ «Фронтир» действительно существует, и мы получили в нем работу, и здесь выдают именно такие бейджи. Вероятность случайной конвергенции всех этих факторов стремится к нулю.

Доктор Нейфах погрузился в молчаливое изучение объекта, оценивая масштаб интеллектуального вызова, который тот собою представлял. Наконец с почти церемониальной медлительностью Терентий Егорыч вернул бейдж в контейнер, этот синий саркофаг надежды.

– Я хотел бы его исследовать.

– Он в вашем распоряжении. А я хотел бы, чтобы нас – или по крайней мере мою жену – никогда не направляли к той проклятой планете.

Терентий Егорыч спокойно заметил, снимая перчатки:

– Строго говоря, до даты, указанной на бей-дже, госпожа Светлова может посещать ту точку пространства без фатального риска. Например, в этом году.

– Нет, не может!

– Сережа, доктор Нейфах прав.

– Нет, он не прав! Ты не окажешься там! Никогда!

– Извините, он психует, когда дело касается этого бейджа, – сказала Лира.

– Я вижу, – кивнул начальник. – Что ж, мы изучим данную находку. Но кое-что я могу сказать прямо сейчас. Мы уже отправляли экспедицию по вашим координатам. К планете Муаорро, как вы ее обозначили в рапорте.

– Что? – удивился я. – А почему нам об этом не сказали?

– Потому что начальство не отчитывается перед подчиненными, Сергей Петрович. Обычно все происходит наоборот. А кроме того, в то время вы были заняты подготовкой к экспедиции на планету таэдов. Она, как обитаемая, имела приоритет. Муаорро же была сочтена второстепенной, однако отработать нужно было все. Поэтому в логах навигатора вашего звездолета мы взяли координаты и послали по ним экспедицию.

– И что же она нашла?

Мне вдруг стало интересно. А что, если исследователи обнаружили там целую груду собственных бейджей, нагромождение идентичных пропусков из различных временных циклов, и наша личная трагедия – это просто фрагмент некоего вселенского фарса, бессмысленного хоровода материи в петлях времени?

– В том-то и дело, что ничего, – ответил начальник с той же бесстрастной интонацией. – Там нет никакой планеты.

– Невозможно! Мы видели ее своими глазами! А я ходил по ней своими ногами!

– И все же ее нет.

– Как может исчезнуть целая планета?

– Не знаю. Как и то, каким образом наш бейдж может путешествовать во времени. Однако если вы хотите предотвратить подобное развитие событий…

– Да, хочу! – выпалил я.

– Что ж… – Его пальцы пробежали по экрану планшета, набирая номер, после чего доктор Нейфах поднес гаджет к губам. – Агаточка, добрый день! Распоряжение: более не выдавать бейджи сотруднице Лире Светловой. Внесите в базу, что ее текущий пропуск действует бессрочно, без ежегодного обновления. Спасибо.

– Спасибо! – эхом повторил я. – Большое спасибо!

– Не за что. Это часть эксперимента. Посмотрим, получится ли изменить будущее. По идее, если я только что это сделал, данный артефакт должен исчезнуть…

Мы разом посмотрели на бейдж в контейнере.

– Но он не исчез. Может быть, это работает иначе. Разберемся.

Дома Лира, к моему глубочайшему неудовольствию, продолжила эту тему.

– А ведь Терентий Егорыч прав. Я могу полететь туда до наступления того года, что указан на бейдже.

– Нет, не можешь.

Я надеялся, что это прозвучало как мольба, а не как запрет. Наша любовь снова становилась полем битвы двух свобод.

– Послушай, это ведь моя судьба на кону. Мой бейдж. Я хочу понять. Хотя бы попытаться…

– Нет, не хочешь. – Я был преисполнен решимости защитить жену от любых угроз, включая ее собственную беспечность.

– Послушай, Сережа…

– Нет, это ты послушай! – Прозвучало слишком