испытал. Но всё же она была представителем целой расы, поэтому и вести себя с ней стоило подобающе. Она, наконец, моргнула и прошествовала к свободному стулу-трону, куда и уселась. Её чёрное одеяние плавно опустилось следом, создавая впечатление, что ткань, из которой была сделана эта одежда, оказалась в несколько раз легче, чем казалось.

— Какой интересный экземпляр, — проговорила императрица, переводя взгляд на Старейшего. — Но он прав в своих словах. Ваши технологии отстают от тех, что были у тех, кто вторгся в нашу Колыбель. Значит, предложение…

Она замялась и посмотрела на Андрея, словно пытаясь понять, как его назвать. Она промолчала около пяти секунд, прежде чем Робо подсказал слово.

— Человека.

— Так вот, предложение человека имеет смысл. И стоит его послушать.

— Но… — попытался было возразить советник, но наткнулся на твёрдый взгляд ракси и вздохнул. — Да, хорошо, в этом и правда есть смысл. Мы рассмотрим варианты, как воспользоваться предложением Андрэ.

— Вот и славно. И разве моё присутствие обязательно было для решения? Мне казалось, это было очевидно, — ракси слегка оскалила верхние клыки.

Андрей предположил, что это было что-то вроде улыбки. По крайней мере, все остальные не отреагировали на это как-либо иначе. Всё это время капитан старался её рассмотреть. Перед ним была ракси, и она в самом деле походила на изящную, гуманоидную кошку. Тёмные одеяния представляли собой очень лёгкий плащ-мантию глубокого чёрного цвета. Ткань, казалось, поглощала свет. Под этим плащом угадывалась облегающая одежда, выполненная из похожего материала. Одеяние не имело никаких украшений или лишних деталей, кроме небольших золотых узоров. Движения ракси были плавны и точны, выдавая врождённую хищную пластику.

Её голова была покрыта рыже-золотистой шерстью, короткой и блестящей, которая подчёркивала острые скулы и форму морды. Глаза — яркие, цвета сочной травы — смотрели на Андрея с любопытством, а вертикальные зрачки расширялись и сужались. Над верхней губой торчали несколько белых, длинных усов, которые подёргивались от малейшего движения воздуха. Аккуратные заострённые ушки, покрытые такой же рыжей шерстью, постоянно улавливали звуки, отчего поворачивались в разные стороны. Её руки были тонкими и гибкими, с изящными пальцами. Каждый палец заканчивался острым, но ухоженным когтем. Императрица держала их очень аккуратно, словно стараясь не поцарапать каменную поверхность стола.

Всё в её облике — от малейшего движения ушей до строгого и элегантного одеяния — говорило о высоком статусе, уверенности и, несомненно, опасности, которую она могла в себе таить.

Возможно, в прошлом ракси были не такими уж и миролюбивыми созданиями, как об этом рассказывали писания Робо. Но капитан не брался судить. Часто в земной истории были случаи, когда прошлое переписывалось в угоду будущему. Робо и другие лааарискай были уверены в правдивости своих писаний, созданных многими из их расы, а Андрей судил только по первому взгляду и параллели с хищниками с Земли.

— Кажется, наш гость очень заинтересован, — проговорила она, не меняя выражения морды, но взгляд её прищуренных глаз с лёгкой насмешкой скользнул по Андрею.

— Он давно хотел встретиться с ракси, — Робо опередил Андрея в ответе.

Он поднялся и поправил одеяние жреца, внимательно при этом глядя на императрицу. Та, в свою очередь, перевела взгляд изумрудных глаз на него. Вновь лёгкий оскал, который окончательно убедил капитана в том, что это такая улыбка.

— Я рада вас видеть, Светлейший. Но скажите мне, не вы ли запрещаете любые контакты с нами?

— Не я, а Совет, — как-то стушевался Робо, слегка опустив мордочку и дёрнув усами.

Андрей усмехнулся. Это было смущение. Фокин уже стал различать эмоции мышек за столько времени общения. Они не сильно отличались от людей в этом плане. Разве что понятие любви им было незнакомо. В их физиологии его просто не было, даже родственные узы были лишь узами чуть сильнее расовых. Семью лааарискай строили по принципу «кто лучше подойдёт, того и тапки». Самка или самец выбирали равного партнёра и создавали семью. Она существовала до тех пор, пока потомство не становилось взрослым, после чего союз распадался, и партнёры могли искать новых. Очень редко лааарискай оставались в одной семейной ячейке надолго. Можно сказать, почти никогда.

Мысли Андрея вновь вернулись к Робо. Он просто засмущался. Такое состояние Носителя Слова он видел всего пару раз. Первый — когда представлял Ларси Андрею и его команде, и второй — вот сейчас.

— Итак, человек, что вы хотели узнать? — Императрица словно потеряла интерес к Робо и сосредоточилась на Фокине.

— Вашу историю, ваше величество, — Андрей посмотрел в глаза ракси.

Та не отвела взгляд, даже слегка наклонила голову, словно изучая добычу перед собой. Но Фокин не ощущал себя таковой. Ракси моргнула и вернула голову в прежнее положение, сомкнув руки в замок на груди, и как-то сразу стала будто серьёзнее. В целом это было почти неуловимо, но об этом говорило изменение позы, взгляда. Андрей это понял подсознательно.

— Хорошо, я расскажу нашу историю.

Взгляд императрицы смотрел сквозь Андрея, словно устремленный в прошлое, отчего капитан поёжился. Такое он видел редко, пару раз его дед так смотрел, рассказывая истории из своей юности. Как и тогда, по спине пробежали лёгкие мурашки.

— Вы хотите знать, почему мы здесь, капитан? Почему мы прятались, пока наши младшие сородичи играли в политику? — Она медленно провела кончиками когтей по поверхности круглого каменного стола. Взгляд стал осмысленнее, и она, моргнув несколько раз, сосредоточилась на Андрее.

— Когда-то давно этот мир, эта звёздная система, был нашим домом, — продолжила императрица. — Колыбель была раем, цветущим миром, полным жизни. Она помнила, как в небе над ней сияли две звезды, заливая её зелёные моря и леса золотистым светом. Мы, ракси, были его хранителями. Лааарискай были нашими подопечными, молодой, развивающейся расой, которую мы направляли и защищали. Мы были хозяевами этого мира, но не завоевателями. Мы шли по пути исследования. Строили корабли не для войны, а для того, чтобы наносить на карту звёзды, сеять жизнь в новых мирах, находить красоту в бесконечной пустоте.

Наша культура основывалась на равновесии и понимании. Мы верили в рост, в бережное отношение ко всему живому. Но наша мирная натура оказалась нашей главной слабостью.

Она сделала паузу, и в её кошачьих глазах промелькнула тень ярости. Взгляд скользнул по стенам зала, по древним фрескам, на которых были изображены счастливые, беззаботные ракси и лааарискай, вместе работающие в садах. Некоторые из этих изображений были стёрты или расколоты.

— Мы встретились с арианцами. Они были нашей полной противоположностью. Там, где мы стремились понять, они хотели властвовать. Там, где мы взращивали жизнь, они сеяли разрушение.