— продолжала удивляться голова. — А ведь действительно «красный». И кампания интересная: мумия и зверолюд. Ты кто, пацан?

— А ты кто, бугай? — в тон ему брякнул я.

На экране ноздри чёрного носа сразу раздулись, а глаза, в которых только что плескалось удивление, сощурились, мгновенно наливаясь кровью.

— И чё? — как можно небрежнее бросил я. — Ты лучше скажи, с сыном всё в порядке? А то, как сферы коснулись, нас в разные места бросило. И я пойду, — дел ещё много.

Бычья морда вдруг осклабилась, демонстрируя крепкие, здоровые зубы:

— Прав сын, бесить ты умеешь знатно. Но нужно до конца убедиться, что ты — это ты. Что было у тебя в руках, когда началось состязание?

— Что, мошенники достали? Лопата и топор.

— Что ты ответил на вопрос сына, когда он спросил: зачем ты его тащишь.

Я задумался. Казалось бы, — времени прошло всего ничего, а как будто год точно.

— Э-э… Вроде ляпнул, что шашлыки люблю из говядины.

— Точно. С Миалом пока всё нормально, у гати от демонов отбивается. Я случайно увидел, что ты звонил, вышел из боя. Дело чести. Сначала хотел тебе сто золотых скинуть, а теперь думаю, надо все пятьсот. Нам они всё равно не…

— Да погоди ты с деньгами! Какой бой с демонами? Нормально рассказать можешь?

— Я не люблю, когда меня перебива… — повысил было голос бык, раздувая ноздри.

— Да, мне похрен! Рассказывай давай!

Мы пару секунд играли в гляделки, пока я снова не выдержал.

— Слушай, бугай, у меня совсем нет времени. Рассказывай, что с телёнком?

В родное стойбище, племя быколюдов был кочевым народом, Туур с Миалом и ещё несколькими воинами вернулись несколько дней назад, прервав контракт наёмников. Причина была более чем весомая — переход Миала на красную ступень восхождения. Это надо было отпраздновать в узком семейном кругу, и решить, как теперь жить дальше?

Раньше, как жили? — часть взрослых мужчин их небольшого племени нанималась наёмниками для охраны торгового городка на соседнем осколке, а остальные мужики, женщины, старики и дети кочевали по степи родного осколка вслед за стадами рогатого скота. Никто и никогда о восхождении не помышлял. Не, характеристики, конечно, качали, умения, полученные от отцов, детям передавали, бывало, что-то из зверья в качестве добычи получали, бывало, и покупали, но не особенно часто. Но о восхождении не помышляли, — дорого это и по времени затратно. А кто жён и детей со стариками кормить будет?

Но тут Миала, которого отец в первый раз взял с собой на контракт, чтобы передать нехитрую, но имеющую нюансы науку охранника, Система выбрала для божественного испытания. Туур уже успел проститься с сыном и начать его оплакивать, как телёнок вернулся, да ещё «красный», — перешедший на следующую ступень восхождения. И это в корне всё меняло.

Для начала все быки, ходившие в охранниках под началом Туура, скинулись деньгами и пацану купили анонимно в глобалнете амулет покрова, скрывающий от любопытных глаз степень восхождения хозяина. Для всех, почти для всех, разумных Миал оставался бы обычным «белым» пацаном. Почему такие предосторожности? Если белый убьёт «красного», то сам поднимется на следующую ступень Великого Восхождения. Главное — выполнить условие: быть одного уровня. А в каком состоянии будет красный, связанный там, невменяемый от алкоголя или наркотиков, или ещё какого воздействия на разум, совсем неважно. Главное — быть одного уровня. А какая маленькая шишка, имеющая хоть какую-то власть, не мечтает увидеть своего отпрыска, вставшим на путь Восхождения? Или хуже того, передать такой подарок шишке побольше, за покровительство и блага земные…

У меня дыхание перехватило от этих слов, — социализироваться я решил, твою дивизию!.. Посмотрел на Глюка, тот сразу понял мой невысказанный вопрос:

— Четыре минуты двадцать семь секунд.

— Извини, Туур, продолжай, пожалуйста.

Быколюд только хмыкнул и стал рассказывать дальше.

В общем, как только на Миала надели амулет, быколюди прервали контракт, чем вызвали удивление у всего городка, — никогда такого не было, и первым же попутным челноком, благо там рейсы совершались регулярно, отправились домой.

А на борту межосколочной баржи Тууру вдруг стало стыдно, ведь он даже не подумал о том пацане, которой спас его сына. А пацан, скорее всего, был обычным бедняком, раз появился на испытании с лопатой и топором, да и одежда, по словам Миала, у него была соответствующая. Жив ли или уже сгинул? Чтобы успокоить свою совесть, быколюд разместил объявление на сайтах-биржах наёмников. А где ещё прикажешь размещать? Увидел же, — буркнул, чуть смутившись Туур. По объявлению несколько раз звонили голосом или писали текстовые сообщения, но никто из них не смог дать ответы на каверзные вопросы.

Так, под аккомпанемент звонков и пиликания входящих сообщений команда быколюдей добралась до родного стойбища, ушедшего по летнему времени на дальние болотные луга, где травы в это время года было немерено. На семейном совете, состоявшем из взрослых мужиков, женщин, стариков и старух, было решено: вывернуться наизнанку, но телёнка качать, — такой шанс Система дарила раз в несколько поколений, но только Миалу за всю историю удалось пройти испытание. А потому бабки будут вспоминать рецепты самых секретных и давно забытых из-за трудности изготовления зелий, мужики и старики начнут передавать свои секреты рукопашного боя и искусство владения оружием. И конечно же Миалу под присмотром старших придётся геноцидить всякую дикую живность, которой, кстати, на тех же болотах полным-полно. А если поглубже уйти, на острова, то и отмеченных печатью встретить можно.

Так должно было продолжаться до восемнадцатилетия телёнка. А там будем посмотреть, как говорится. Миал от таких перспектив сначала обрадовался, а потом до него дошло, что отдых ему теперь будет только сниться и то вряд ли, — усталые да загнанные, обычно, снов не видят, так спят где смогут.

Стойбище начало готовиться к празднику, — когда ещё теперь такая возможность предоставиться? Но тут прибежал пацанёнок-пастушок с шокирующим известием: демонская орда идёт! Набеги демонов на осколке — дело обыденное, а, главное, порой и прибыльное: побьёшь их и опыта наберёшь, и кристаллы с умениями, если повезёт, добудешь. Вот только в этот раз орда была огромная. Будто десант прямиком из Преисподней или с Внешнего пояса осколков.

Племя от моментального уничтожения спасло то, что демоны авангарда отвлеклись на более лакомую для них добычу, — крупнорогатую скотину. Похватав скарб, который можно унести на руках, быколюды бросились к болоту. У