сопровождаемый тройным визгом. Тональности были разные, а вот их пронзительность одинаково невыносимая для ушей.

— Прошу прощения, дамы, — ещё успел пробормотать он, пытаясь проморгаться от увиденного.

Подвязка. Розовая бархатная подвязка с шёлковыми лентами на съехавшем ниже колена коричневом вязаном чулке. А выше — такой же розовый окорочок. Назвать это ножкой не то что язык, — мысль не поворачивалась. Место ему было в мясницком ряду, и даже папенька не стал бы торговаться с лавочником, — товар оправдывал любую цену и делал честь местным свиноводам.

Но боги… Подвязка! С завязанными бантиком лентами! В столице! И это в наш-то век прогресса, когда эластика, едва успев появиться на рынке, мгновенно завоевала сердца дам — от отъявленных модниц до их камеристок. Уж какой бы скаредной ни была хозяйка, а за возможность навсегда избавиться от такой деликатной проблемы, как сползающий чулок, даже и такая душу продаст.

Дирк и сам уже по достоинству оценил эластичные ленты, соединявшие с помощью клипс подол его сорочки с двумя поясками, что крепились на бёдрах под брюками. Отчего сорочка всегда имела безупречно гладкий и натянутый вид и ни на полдюйма не выбивалась из брюк, хоть бы даже Дирку приседать пять раз подряд вздумалось! Да хоть бы и десять!

И пусть такую неприличную картину, как выбившийся из брюк подол сорочки, всё равно никто не смог бы увидеть, но идеальный костюм — это ведь не только внешняя видимость. Истинный джентльмен должен быть безупречен во всём. И Дирк был.

Опасная граница была надёжно защищена от лишних глаз высокой посадкой брюк — ровно десять сантиметров от талии. Затем она же и верхние подтяжки прятались под пикейным жилетом с очень неглубоким вырезом — да-да, Дирк мог себе позволить такую вольность, окончательно отказавшись от широких и длинных галстуков с булавкой в пользу узких. Хотя, судя по некоторым пассажирам, возвращавшимся в родную глушь, в замшелом Бриаре до сих пор был в чести платок-краватка, а уж пластроны носили и вовсе не к месту и не ко времени.

Последней нерушимой стеной в бастионе его чести был приталенный однобортный пиджак — правда, и тут без вызова не обошлось: длина его была значительно меньше, чем предписанная до середины бедра, а лацканы короче и шире. Ведь Дирк — не только безупречный джентльмен, но ещё и самых прогрессивных взглядов.

А тут… Нет, ну что за дремучесть — подвязка!

Мысленно сетуя на отставших от жизни попутчиц, Дирк тем не менее кривил душой: некоторые последние нововведения, вроде того же смешанного купе, не нравились и ему. Хорошо хоть на дальние маршруты такая вольность не распространялась — ночевать в одном купе незнакомым дамам и господам до сих пор считалось верхом неприличия. А Бриар что — всего четыре часа пути. При необходимости можно и в тамбуре пересидеть.

Поезд уже набрал скорость, и колёса вошли в размеренный ритм. Тук-тук, тук-тук. Мелькал за окном блистательный Ансьенвилль (Дирк тяжко вздохнул), устраивались соседки-хохотушки за дверью (вот же не повезло с попутчицами!), в узком коридоре пахло пирожками, углём и железом. Дирк прижался лбом к нагретому солнцем стеклу, прежде придирчиво изучив своё отражение: но нет, галстук не сбился, укладка не растрепалась. И даже угроза столкновения на перроне со спешащей, будто та на собственную свадьбу опаздывала, простушкой, отчего пришлось совсем уж некрасиво отпрыгнуть в сторону, ущерба его безупречному виду не нанесла.

Об уязвлённой же гордости Дирк предпочитал не думать. Как и о безобразной сцене, что устроила ему мисс Кавендиш перед самым отъездом.

Нет, всё, хватит! Бриар. Новый город, новая жизнь. И как же правильно и символично было выбрать для путешествия стремительный поезд, а не укачивающее плавание или неспешный конный экипаж. Вот и он так же стремительно ворвётся в Бриар, тараня сердца своей будущей паствы…

— Ой!

Будто следуя его мысли, мироздание вдруг выкинуло фортель. И ворвалось, и протаранило — но совершенно не так, как представлялось Дирку.

Замечтавшись, он не услышал, как хлопнули двери тамбура, а опомнился, только когда в него чувствительно врезалось что-то сине-голубое в жёлтой соломенной шляпке, уже смутно знакомой. В узком коридорчике купейного вагона была возможность разминуться, однако всё та же неуклюжая девица забыла не только в зеркало перед выходом посмотреться, но и глаза на лицо надеть, а потому шансом снова не воспользовалась.

Ойкнув, она резко завалилась на бок — по-видимому, умудрилась ещё и ногу подвернуть. Теряя равновесие, девица замахала руками, вцепилась в лацканы его пиджака (тончайший шевиот! да даже с овцой, давшей на него шерсть, вряд ли обходились так бесцеремонно!) и ввалилась спиной в незапертое соседнее купе, увлекая Дирка за собой.

И на себя.

И только всемилостивые боги позволили избежать неминуемого позора, когда Дирк внезапно обнаружил себя лежащим на диванчике с подмятой под собой девицей — купе, слава тем самым богам, оказалось пустым.

Дирк не успел прийти в себя, как его — теперь уже его уши — ждало новое испытание.

— КУНИЦА!!! — взревел трубный глас в коридоре, и по вагону раздался грохот тяжёлых башмаков. Явно подбитых железом. И наверняка выпачканных в весенней ещё грязи.

С обладателями такой грубой обуви Дирк предпочитал дел не иметь. Приличные джентльмены в это время года в городе носят гладкие туфли — оксфорды, дерби или монки, и если кто-то считает, что по обуви судить о складе характера нельзя — лишь о состоятельности, то он глубоко заблуждается. Сам Дирк был обут в полуброги, но и эта дерзость была ему простительна — всё же он в дороге.

Захлопали двери купе, раздались возмущённые возгласы, за стенкой снова слаженно сработало визгливое трио. Похоже, что подбитые железом башмаки врывались в каждое купе в поисках редкой зверушки. Позади Дирка тоже хлопнуло, и он мысленно выругался, понимая, в какой недвусмысленной позе его с неуклюжей дамочкой застали. Однако тут же раздался одобрительный гогот и дверь аккуратно притворили снаружи.

— Неудобно-то как вышло, — хихикнула девица, всё ещё держась одной рукой за лацкан, а второй обвив шею Дирка.

Тихий приятный голос смахнул остаточный звон в ушах, и к Дирку вернулось осязание. Хм, не лучшего, но не самого плохого качества вельвет — явно верейских фабрик, а вот модель жакетика мешковатая, швы слишком грубые. Да и кто такой плотный подклад придумал использовать — едва ли не суконный? Нет, не то… Под несуразным жакетиком он вдруг нащупал кое-что ещё. Тонкое, ладное, и… и… Дирк аж нахмурился, не понимая, что именно