Стрелки и убийцы, — тут же сказала одна из девушек. — Мы воспитывались вместе с госпожой Юн последние три года, прошли через посвящение и сражались с самого получения статуса адепта. Фенг Роу и Вен, мы сестры, пусть не по родителям, но по клану. Нас удочерили после нападения на северную стену. Тогда же, когда вы с госпожой…

— Не по родителям? — удивленно переспросил я. В самом деле, учитывая одинаковую униформу академии, одинаково уложенные темные волосы, идентичные луки за спинами и кинжалы на поясах — если не приглядываться, они выглядели если не близняшками, то, по крайней мере, сестрами. К тому же обе — с двумя золотыми поясами. — Как вы получили звание золотого адепта к девятнадцати годам? Или хотите сказать, что вас, как и Юн, обучали два владыки?

— Нет, господин, мы уже являлись адептами, когда случилось несчастье, — пристыженно покачала головой Роу… кажется, Роу: я пока не разобрался, кто из них кто. — Наши родители погибли, мы жили все вместе и не видели особой разницы, что с нами произойдет дальше. Но целеустремленность госпожи, ее неистовое упорство и ярость… Она показала нам, как и для чего жить дальше. Поэтому мы готовы следовать за ней даже на край света.

— Ладно, я уже видел, как вы стреляете. Если вы еще и кинжалы так же метаете, этого достаточно. Готовьте снаряжение, найдите легкие доспехи и позовите следующего. — Девушки, довольно щебеча, выпорхнули из моей комнаты, и следом за ними зашел покрытый шрамами воин с нашивкой щита на форме и тремя полновесными поясами. На вид ему оказалось лет двадцать девять, но внешность эльфов могла быть обманчива. — Приветствую.

— И вас, господин Гуанг Валор. Меня зовут Джен Джиан, я серебряный воин и мастер Жизни. Вы нашли в подземельях моего старшего брата, и пусть глава клана не одобряет моих действий, я хочу отплатить вам за спасение близкого. Ведь мы уже и не надеялись его найти. Я могу быть полезен как убийца и лекарь. К тому же я довольно опытен. Несмотря на ранг, последний десяток лет я провел на стене и пережил не одно нападение.

— Боюсь, я не могу принять тебя в отряд. У нас вообще все очень зыбко, ведь условия диктует безумец. Предатель, контролирующий стражу на входе. Однако попробовать можно, — задумчиво сказал я, глядя на вмиг осунувшегося мужчину. — Хорошие воины мне и в самом деле не помешают. На всякий случай спрошу: ты пришел один или в тройке? Если да, то позови их, познакомимся…

Весь оставшийся вечер я занимался формированием отряда. На всякий случай набрав две полных группы. Основную — идеально сбалансированную, с опытными воителями и лучшей экипировкой, и вторую, попроще и помоложе. Черт его знает, что взбредет в голову Шунюану.

И лишь к концу третьего дня, когда моих товарищей вылечили, все припасы собрали, а отряды сформировали, мы построились у темного прохода, охраняемого Стражами.

— А ты скорее, чем я думал, — усмехнулся демон. — Готов окунуться в вечные страдания и обречь на гибель всех юнцов, что собрал с собой? Пройдите меж рядами моих защитников. Кто выживет, сможет спуститься дальше.

— Какое, к черту, кто выживет? — ошарашенно проговорил я, сжимая рукоять глефы. Но статуи, не двигаясь, лишь обнажили клинки в ожидании кровавой жатвы.

Глава 5

— Это же бред! К чему лишние жертвы? И чем ты лучше собственных собратьев, если собираешься уничтожить случайных людей из группы, которая полностью соответствует твоим же требованиям? Здесь нет ни одного героя! Лишь воины и младше!

— Это называется случайности в естественном отборе, — усмехнулся Шунюан. — Почувствуй себя на моем месте, когда не понятно, что будет завтра. Делай что должен, и будь что будет — так, кажется, говорится в девизе Пинг? Вот и посмотрим, что вы сделаете.

— Ты заявлял, что тебе претит защита демонами людей, и сам же себе противоречишь, защищая созданных тобой существ. Если они, на твой взгляд, так хорошо приспособлены к нашему миру — к чему это? — громко спросил я, открывая найденную библиотекарем карту. — Как можно доверять твоим словам после всего произошедшего? Где гарантия, что ты просто не запрешь нас в замкнутом коридоре, убив при этом без шанса на борьбу?

— А нет никаких гарантий, — раздраженно бросил Шунюан. — Люди всегда следуют только своим интересам, они, как саранча, уничтожают все, что встречается им на пути. Они вырубают леса, осушают болота, истощают все недра и оставляют после себя лишь отравленную пустыню! Нет и не может быть оправдания их существованию! И да, ты окажешься прав, если скажешь, что мы, демоны, такие же, ведь мы ваши дети. Хочешь добраться до меня, хочешь спасти всех этих выродков, что готовятся наверху к бойне? Тогда просто возьми и зайди!

— И эта бесчестная тварь называет нас выродками⁈ — едва сдерживаясь, сквозь сжатые зубы произнес Ичиро.

— Спокойно, действуем по изначальному плану. За этими дверьми резкий поворот направо и вторая дверь. Все помнят, что нужно делать? Не забывайте считать шаги. Зажечь фонари! В колонну по одному стройся! По глазам! — стоило отдать приказ, как два десятка рук тут же запустили крохотные глиняные банки с чернилами, но не по Стражам, заранее прикрывшим головы, а по стенам.

Гуй Шен, прерываясь и запутывая сам себя, объяснил, что в стенах здания есть уши, глаза и рты демона, управляющего всем через стены. Само здание стало его плотью. И для того, чтобы ослепить противника, не дать ему управлять своим воинством, мы разработали довольно простую тактику, уравнивающую наши шансы.

— Какого черта вы творите⁈ — взревел Шунюан, но было уже поздно. Я нарочно долго строил отряд, чтобы стрелки могли для себя отметить все поблескивающие стеклом цели, так что зрения у демона здесь остаться не должно. Другое дело Стражи, которые уже бросились к замазанным глазам, но и против этого я подготовил средство.

— Не дышать! Глаза закрыть! Защитники, вперед! — скомандовал я, бросая дымовую гранату прямо в проход. Черные клубы дыма, смешанного с крупицами измельченных металлов, нагретых взрывом пиротехнического патрона, ослепили и нас, и противника. Стражи бросились на едва заметные в дыму мечущиеся огоньки, и было слышно, как их страшные клинки разрывают с гудением воздух. Сражаться с этими монстрами было совершенно невозможно…

Но мы и не планировали. Каждый защитник точно