их, значит, уже подготовил ловушку. Но он знал одно — внезапность и слаженность действий могут переломить ситуацию в их пользу.

— Десять… девять… восемь…

Систему освещения линкора переключило в режим боевой готовности — огни стали тусклее, преобладающий цвет сменился на тревожный красный. Панели управления подсветились алыми индикаторами.

— Щиты на сто процентов, — доложил спейс-майор.

— Пять… четыре… три…

Адмирал выпрямился в кресле, сжал подлокотники. В этот момент все лишние мысли исчезли — осталась только чёткая концентрация на задаче.

— Два… один…

Пространство вокруг линкора исказилось, варп-туннель запульсировал, создавая эффект мерцания. Корабль содрогнулся, по корпусу прошла волна вибрации — эскадра выходила из варп-прыжка.

Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Объединённый флот Союза Свободных Колоний. Штаб управления эскадрой — тяжёлый линкор «Король Луи-Рене».

Макс Отто фон Шмидт — спейс-майор, заместитель адмирала объединённого флота Союза Свободных Колоний, отдал приказ всем кораблям эскадры вставать на зарядку батарей после варп-прыжка в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» с припиской: зарядку продолжать до полного накопления энергии. Таким образом он аннулировал предыдущий приказ адмирала флота о частичной зарядке батарей в течение двух часов.

После отправки приказа и стыковки флагмана с орбитальной станцией он вместе с адмиралом отправился в гости к наместнику звёздной системы.

— Спейс-майор, вы продублировали мой приказ? — спросил адмирал, когда они вышли из штаба и направились к стыковочному шлюзу, чтобы выйти на орбитальную станцию.

— Так точно, мой адмирал. У нас есть два часа, прежде чем корабли начнут отходить от варп-маяка и орбитальной станции после частичной зарядки, — сообщил Макс Отто фон Шмидт.

— Отлично, спейс-майор, как раз успеем пообедать в гостях у наместника. Он ждёт нас на орбитальной станции, в зале для приёма гостей. Управляющий станции уже сообщил мне, что стол накрыт, а наместник ждёт нас с нетерпением. Надо поспешить, — адмирал довольно улыбнулся, предвкушая хороший обед и приятную беседу.

Наместник встречал адмирала, как самого дорогого гостя: распахнутые объятия, искренняя улыбка, в глазах — неподдельное восхищение. Он шагнул вперёд, крепко сжал плечи адмирала и похлопал его по спине с той особой фамильярностью, которая позволительна лишь давним друзьям.

— Адмирал, сегодня у вас будет очередная победа! — произнёс наместник, и голос его дрогнул от волнения. — Медведи снова почувствуют вашу силу, когда вы уничтожите флот предателя Этьена!

Он отступил на шаг, окинул адмирала взглядом, полным гордости, и заулыбался ещё шире:

— Ваш флагман тяжёлый линкор «Король Луи-Рене»… Это так драматично, — добавил он, понизив голос. — Представьте только: корабль с гордым именем «Король Луи-Рене», которому когда-то служил Этьен-Мари де Версо, теперь станет орудием его поражения. Какая ирония судьбы! Словно сама вселенная решила напомнить ему, что истинная верность — это верность монарху, а не амбициям.

Адмирал усмехнулся, слегка запрокинув голову. В его глазах вспыхнули озорные искорки — он явно наслаждался моментом.

— Да, символично, — медленно произнёс он, задумчиво поглаживая подбородок. — Этьен когда-то командовал флотами короля Луи-Рене де Валуа, отдавал приказы, верил в идеалы Дома Валуа. А теперь «Король Луи-Рене» раздавит его амбиции одним залпом.

Наместник хлопнул в ладоши:

— Именно! Это не просто битва флотов — это урок всем сомневающимся. Предательство не остаётся безнаказанным. И кто лучше вас может преподать этот урок? Вы, адмирал, человек, который всегда держит слово и служит Союзу Свободных Колоний и Дому Валуа верой и правдой.

Он подошёл к столу, на котором уже дымились ароматные блюда местной кухни, и жестом пригласил адмирала присесть.

— Прошу, присаживайтесь. Пока ваши корабли стоят на зарядке батарей, мы можем позволить себе несколько минут отдыха. Представьте: через несколько часов новости разлетятся по всем звёздным системам. «Великий адмирал уничтожил флот предателя Этьена в звёздной системе „Архипелаг Светящихся Островов“. Союз Свободных Колоний и Дом Валуа снова показали свою силу Великому Дому Северных Медведей» — вот как будут звучать заголовки. А рядом — изображение вашего красавца тяжёлого линкора «Короля Луи-Рене», рассекающего пространство.

Адмирал сел, но взгляд его всё ещё был устремлён вдаль, словно он уже видел эту картину: строй кораблей Союза, безупречное построение, первый залп, вспышки взрывов… Он глубоко вдохнул, улыбнулся и произнёс:

— Да, наместник. Сегодня «Король Луи-Рене» напомнит Этьену, что бывает, когда забываешь, кому ты по-настоящему обязан верностью. И пусть этот урок запомнят все.

Наместник посмотрел на заместителя адмирала:

— Спейс-майор, присаживайтесь рядом.

Макс Отто фон Шмидт улыбнулся наместнику и прошёл к столу, присаживаясь рядом с адмиралом.

Обед растянулся почти на два часа. Аромат местных специй, изысканные блюда и оживлённая беседа с наместником создали обманчивое ощущение безопасности и торжества. Адмирал расслабился: он смеялся, обсуждал грядущую победу и даже позволил себе пару лишних минут, чтобы повторно поесть изысканный десерт.

Но спейс-майор Макс Отто фон Шмидт, сидевший чуть в стороне и почти не участвовавший в разговоре, не терял бдительности. Его взгляд то и дело возвращался к часам на запястье. Наконец, он придвинулся ближе и почтительно обратился к адмиралу:

— Мой адмирал, пора возвращаться на флагман. Корабли уже частично зарядили батареи, и до выхода флота противника из варп-прыжка осталось менее часа. Мы не можем более задерживаться.

Адмирал вздохнул, но кивнул:

— Да, вы правы, спейс-майор. Наместник, благодарю за гостеприимство. Обед был великолепен, а беседа — вдохновляющей.

Наместник поднялся, вновь обнял адмирала и проводил их до выхода из зала приёмов:

— Удачи вам, адмирал! Пусть «Король Луи-Рене» принесёт вам славу!

Они двинулись по коридорам орбитальной станции к стыковочному шлюзу, ведущему к флагману. Макс Отто шёл чуть позади, как и положено заместителю. В одном из малолюдных переходов, где освещение было приглушённым, а гул систем заглушал шаги, спейс-майор резко ускорил шаг.

Быстрым, отточенным движением он ударил адмирала по затылку — не кулаком, а ребром ладони, точно в уязвимую точку у основания черепа. Адмирал даже не успел вскрикнуть: колени подкосились, и