В зал вошли — я обернулся. Пришли Марк и Игнат.

Расположившись напротив меня, Игнат произнёс:

— Эта война будет очень долгой.

Я кивнул, снова повернувшись к объёмной проекции звёздных систем.

— Ты прав, Игнат. Но всё зависит от нас. Как только мы наберём силу, нам не придётся захватывать каждую систему. Достаточно будет захватить Дом или Клан, чтобы их территория перешла к нам. Но до этого пока далеко, — я отключил проекцию и повернулся к своим флот-адмиралам. — Если Яр сможет создать абсолютно новый вид варп-двигателя, скорость перемещения между звёздными системами увеличится. А это — огромная экономия времени и ресурсов. Но говорить об этом тоже пока рано.

Марк и Игнат согласно кивнули.

Через десять минут мы переместились в нашу столовую вместе с пришедшими девушками и Рэттеном. Следом подошли Яр, Себастьен и Георгий.

Андроиды уже сервировали стол. Стейки из мяса гигантских зайцев, рагу, овощной салат, хлеб, лёгкий суп, фрукты, десерты.

Трапеза прошла в непринуждённой обстановке. Девушки делились эмоциями от экскурсии по кораблю, задавали массу вопросов, на которые мы по очереди отвечали. В основном, конечно, это делал Яр: никто лучше него не знал «Стальную Берлогу». Это был его дом, который он не мог покидать.

Следующие два дня мы провели в постоянных перелётах между планетой и «Стальной Берлогой», а наши ряды пополнились.

Во-первых, Рэттен убедил Бубу стать главнокомандующим по охране наших звёздных систем. Его тяжёлый крейсер влился в ряды нашей эскадры, и теперь Буба не вылезал из зала совещаний, попеременно общаясь с Георгием, Марком, Игнатом и Рэттеном.

Во-вторых, адмирал Кассиан Торнвуд стал заместителем Бубы. Буба сразу скинул на него управление наземной охраной планет, и сейчас Кассиан принимал дела от наместников. Яр выделил ему рабочий кабинет, как, впрочем, и Бубе. Кассиану вместе со своей семьёй тоже пришлось переехать на «Стальную Берлогу».

В-третьих, слуга королевы Авроры, Бранд, тоже переехал на «Стальную Берлогу». Он возглавил начальную школу для детей, параллельно став преподавать правила этикета и общую историю освоения галактики.

В общем, все были загружены работой и переездом.

— Внимание, — по кораблю зазвучал голос Яра. — Через двадцать минут мы начинаем разгон для варп-прыжка.

Мы находились в штабе управления флотом, ожидая начала разгона, когда Георгию на коммуникатор пришло сообщение. Он внимательно его прочитал, нахмурился, прочитал ещё раз и посмотрел на Яра:

— Яр, нужна срочная связь вот с этой звёздной системой. Максимальная защита, которую ты сможешь обеспечить. Это личный коммуникатор нашего шпиона на борту флагмана объединённого флота Союза Свободных Колоний.

Георгий уже набирал данные адресата на сенсорной панели.

— Минуту, отправляю запрос, — ответил Яр.

— Что случилось, Георгий? — я почувствовал его тревогу.

— Сейчас, князь, сейчас, — нервно ответил Георгий. — Яр, ну что со связью?

— Вывожу звук, — произнёс Яр.

— Георгий, ты что делаешь? Если меня… — из динамиков послышался тихий голос.

— Когда вы вылетаете? — стальным голосом спросил Георгий, перебив говорящего.

— Через десять минут. По прилёте сразу идём на зарядку к орбитальной станции, часть других кораблей идёт на зарядку к варп-маяку, — сразу ответил голос.

— Почему ваш флот сменил направление? — снова спросил Георгий.

— Я не знаю. Буквально пять минут назад прошло уведомление, что вылетаем в другую звёздную систему. Я сразу сообщил тебе, — нервно произнёс голос.

— Сделай так, чтобы корабли стояли на зарядке максимально долго. А потом уходи с корабля, — произнёс Георгий и отключил связь.

Глава моей разведки посмотрел на меня:

— Флот Этьена вместо небольшого флота обороны системы столкнётся с огромным флотом Союза Свободных Колоний — это как раз тот флот, который уничтожил Беренгара. Но сейчас он в два раза больше. Похоже, что на флоте Этьена завелась «крыса».

Георгий нервно сглотнул.

— Яр, тактическую карту с расположением наших флотов и время, через которое они попадут в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — сразу скомандовал Марк.

Через секунду на тактическом шаре вспыхнули звёздные системы, подсветилось расположение наших флотов и время прибытия.

— Яр, добавь время прибытия флота противника, — произнёс Радин.

Зажглась красная точка и время.

— Так, — Марк смотрел на тактический шар. — Флот Союза будет в системе через девять часов, потом встаёт на зарядку. Этьен уже в варп-прыжке и прибудет в систему через одиннадцать часов. Ближайший к ним флот Белова прибудет туда через одиннадцать часов сорок минут, с учётом получения приказа и разгона. Мы прибудем через двенадцать часов двадцать минут. Яр, связь с флотом Белова. Они как раз должны сейчас готовиться к прыжку, чтобы атаковать назначенную им звёздную систему.

— Готово, — буквально спустя пять секунд на голографическом экране появилось изображение штаба на тяжёлом линкоре.

— Мой князь, флот-адмирал, — адмирал Тихон Белов отдал честь.

— Адмирал, ваша задача меняется. Отправляйтесь в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов» на помощь флоту адмирала Этьена-Мари де Версо.

Марк быстро объяснил сложившуюся ситуацию.

— Мы будем там через сорок минут после вас, адмирал, спасите флот Этьена, — произнёс Марк.

— Будет исполнено, флот-адмирал, — Тихон отдал честь, и связь прервалась.

Марк посмотрел на меня, и я кивнул.

— Яр, разгон в звёздную систему «Архипелаг Светящихся Островов», — приказал Радин.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа и Марсель-Жермен де Шалон сидели в восточной беседке, ожидая, пока слуги накроют стол и удалятся.

Слуги двигались бесшумно — в мягких туфлях, с отточенной годами выучкой. Старший дворецкий лично проверял расположение приборов: серебряные вилки с фамильной гравировкой, хрустальные бокалы, тонкие фарфоровые тарелки с гербом дома Валуа по центру. Двое юношей в ливреях цвета утренней зари расставляли блюда, прикрытые серебряными колпаками. От