По тону ее голоса я чувствую, что Элия взволнована моим звонком. Еще бы…

— А у тебя как дела? — спрашивает она.

— Нормально.

Мне больше нечего сказать. Я уже жалею, что позвонила.

Пауза. Я слышу, как она откашливается и ерзает в своем кресле.

— Слушай, очень удачно, что ты позвонила, мы… Мы тут хотели собраться и выпить, в среду.

— В среду?

— Тринадцатого числа.

Снова пауза. Я открываю рот, но у меня в горле пересохло, и я молчу.

— Мы давно тебя не видели. Знаешь, мы были бы рады. Мы часто тебя вспоминаем, но не решаемся позвонить…

Я знаю, что теперь от меня требуется внятный ответ. Сглатываю комок в горле и говорю самым непринужденным тоном, каким только могу.

— Я… Почему бы и нет, но… Знаешь, я сейчас далеко…

— Ты могла бы переночевать у Янна и Кассандры.

И снова пауза, и снова я слышу, как Элия ерзает в кресле.

— Послушай, Аманда, мы встречаемся в восемь в «Джеймс-пабе» в Старом городе. Потом пойдем есть кебабы или пиццу. Если Янн и Кассандра не могут тебя принять или если ты боишься их побеспокоить, из-за ребенка, можешь переночевать у меня, поспишь на раскладном диване.

— Спасибо, я… я что-нибудь придумаю.

Я просто стараюсь выиграть время. Я сейчас неспособна ничего решать.

— Перезвони мне во вторник, чтобы договориться, ладно?

— Ладно.

— Мы будем рады с тобой повидаться…

Мой ответ тонет в криках где-то там, за спиной у Элии.

— Аманда, мне надо идти, кажется, там двое дерутся. Позвони мне во вторник.

— Хорошо.

Она отключается.

В оставшиеся дни я раз двадцать меняю решение. Из-за этого я плохо сплю. Я так и не могу собраться с мыслями, чтобы перезвонить Элии во вторник. Поздно вечером она оставляет мне голосовое сообщение, говорит, что на всякий случай разложила для меня диван. Не знаю, тронута я этим или напугана.

Весь день 13 апреля для меня настоящая пытка. Меня бросает в холодный пот при мысли о том, что придется так далеко ехать на машине, а потом сидеть в дальнем зале бара под сочувственными взглядами Юсефа, Фреда, Селины и остальных. Я ни на чем не могу сосредоточиться, ничем заняться, я не в силах произнести ни слова у священной сосны. Только скребу кончиком ногтя розовую чешуйку коры и заламываю руки. Я знаю, что Бенжамен одобрил бы эту поездку, но ему-то легко, не он окажется в компании с тенью своего призрака над пивными кружками.

Жюли звонит во второй половине дня, я, само собой, не отвечаю. Она оставляет голосовое сообщение, я его не слушаю.

Когда я приняла решение? Сама не знаю. Во всяком случае ничего не делалось сознательно. И все же к шести вечера я каким-то образом стою накрашенная, надушенная и наряженная в черное платье перед зеркалом в ванной. Глаза у меня слишком черные, губы слишком розовые и свежие, волосы слишком чистые, и это платье, которое я приберегала для особых случаев, совершенно не подходит… Я знаю, что, если хочу вовремя добраться до паба, ехать надо прямо сейчас. И все же стою, застыв перед своим отражением, упираясь руками в края раковины. Составляю в уме список причин отменить эту встречу: будут другие случаи, я не обязана принимать приглашение. Серый кот еще не вернулся с охоты, я не могу уехать, оставив его на улице. День рождения Бенжамена — не самый подходящий повод для вечеринки с его друзьями. Я никогда не любила водить машину в темноте.

Не знаю, какой довод оказывается главным, но в конце концов я беру ватный диск и средство для снятия макияжа и стираю все краски со своего лица. Так разумнее. Поеду в другой раз…

Вечером я слушаю голосовое сообщение, оставленное Жюли. Голос у нее, как мне кажется, еще более радостный, чем обычно.

«Аманда, перезвони, мне надо срочно что-то тебе рассказать».

Вот и все ее сообщение. Довольно короткое. Я сижу в своем сером кресле. Телефон лежит на подлокотнике, показывая мне несколько слов, ответ Элии, который я получила несколько минут назад. Жаль, до следующего раза. Может быть, надо было сказать ей правду: я не готова, пока не готова — вместо того, чтобы чудовищно врать про жестокую мигрень.

Чтобы больше об этом не думать, звоню Жюли. Голос у нее все такой же веселый.

— Привет, Аманда! Вот хорошо, ты получила мое сообщение?

— Да, только что.

— Имей в виду, у меня отличная новость!

— Вот как?

— Я рассказала про твои цветочные украшения одной девушке на работе. Она тур-менеджер, как и я, только по зоне Прованс — Альпы — Лазурный Берег, но дело не в этом… Главное — она в следующем месяце выходит замуж, и ее очень заинтересовала концепция эфемерных природных украшений…

Жюли умолкает, нетерпеливо ждет моей реакции, но она