с огромным трудом сдержал сиюминутное желание немедленно вызвать поле подавления — одна из любимых техник Марко. Вторым побуждением было схватить Аки и в несколько прыжков свалить в закат. Только перед этим выронив здесь капсулу микрокаллапсатора — технологичную гравитационную бомбу, собранную в мире Кристалла по записям и схемам моего запасливого братца…

Все дело в том, что от этого странного незнакомца веяло такой бурей чувств, что мое восприятие почти сразу «ослепло». Я не смог уловить никаких настроений или намерений остальных — разум словно затапливала странная противоречивая гамма чужих эмоций: горечь, незаслуженная обида и как следствие — ярость; переживание и забота — и тут же связанная с этим обида, а на выходе — снова ярость… Что это за псих, откуда такой диссонанс у него в башке творится⁈

— … тем не менее, — продолжила объяснять ни о чем не подозревающая лисичка, — в нашем случае, здесь и сейчас не играет никакой роли ни его сила, ни сколько дури в его головешке, потому что…

Аки оскалилась и разом завершила боевую трансформацию, распуская все свои семь хвостов. На ее красивом личике проступили уже знакомые узоры, волосы на голове раздвинули два торчащих ушка, а улыбка-оскал продемонстрировала удлинившиеся клыки. В помещении мгновенно стало жарко, словно поблизости плескалось жерло вулкана — а вокруг девушки затрепетали призрачные огоньки.

— Ну что, готов рискнуть? — с явным превосходством в голосе предложила она, сделав приглашающий жест левой рукой, клацнув острейшими когтями. — Или уже от страха хвост поджал?

Наемники и Алкинус, стоявшие поблизости от нас — разом отпрянули подальше, нервно зыркая по сторонам, но странный незнакомец и бровью не повел, словно кицунэ-воин с семью хвостами для него лично не опаснее рычащего йорка.

— Ух какая грозная! Ну и что с того? Надеешься, что я трусливее Цукикаги или Томоэ?

Я в это время лихорадочно размышлял. Что-то в о всем происходящем меня сильно смущало. Некая третья сила в лице этого странного старого пердуна, который сумел перевербовать наемников Сирогане и Альянса (что считалось почти невозможным), устроить налет на их кортеж, а еще у него в подчинении оказался йокай, настолько редкий, что даже сами кицунэ такого не встречали. А теперь еще этот сказочный персонаж намекает на явное личное знакомство со старейшинами Юй, отзываясь о них в сомнительном ключе… не слишком ли замудренная картина вырисовывается?

— Аки, — позвал я тихо, — может все-таки погодишь пороть горячку, и…

— А чего ждать? Пока нас опять не загонят в западню? И что тогда, сидеть в клетке пока твой «заботливый братец» наконец устанет ждать сообщения и решится проведать нас лично? Ну нет, лично я больше не намерена осторожничать. Пора показать, кто тут главный!

— И что, ты решила, что главная — ты? — оскалился незнакомец с ядовитым оскалом. — Ха! Т-с-щ…

А вот это он зря. Этот шипящий звук я слишком хорошо знал. Как и реакцию на него одной конкретной рыжей занозы. Выражение чистого пренебрежения или презрения к собеседнику, которого лисички считают… даже не знаю как объяснить.

Аки использовала его в случаях, когда не находила контраргументов, или просто не хотела спорить или продолжать диалог, выражая максимальное презрение, безучастность или брезгливость к теме обсуждения, или к собеседнику. Но хуже то, что применение этой идиомы в ее отношении раздражало саму Аки больше чем прямое оскорбление. Буквально бесило настолько, что провоцировало на жесткий сарказм, сквернословие или немедленное действие, направленное на попытку заткнуть соперника если не острым словом — то кулаком.

— Даже не думай пускать в мою сторону воздух как проколотый надувной матрас! — Аки явно надоела словесная пикировка, и она бесстрашно поперла на незнакомца. — Придется преподать тебе урок вежливости, а заодно научить выбирать на кого слюной брызгать, блохастик…

— Ой ли, — фыркнул в ответ незнакомец, довольно скалясь. — Ну попробуй…

— Ладно, думаю с меня достаточно, — подал голос наблюдавший за этим всем старик, неожиданно ловко поднимаясь с кресла. — Лично мне уже более чем хватило впечатлений. Будь так любезна, убери это… — бросил он в адрес незнакомца, неопределенно покрутив кистью руки перед собой.

Я замер. Что он там сказал? «Будь любезна́?» Оговорка? Или… Ну да, логично. Это личина, под которой прячется кицунэ женского пола. Только вот кто? И какова ее реальная сила?

— Что, стушевалась так быстро? — оскалился азиат. — Ну не-ет, не лишай удовольствия, я бы лучше подольше…

Хм-м, а это сейчас кому? Аки? Или… Мое недоумение только возросло.

— Без меня, — отрезал старик. — Убирай это…

— Ну и хрен с тобой… — парень поднял левую руку, демонстративно щелкнув пальцами.

И облик старика поблек. Его плечи неожиданно сузились, осанка выпрямилась, тело из старчески угловатого — стало плавным, стройным и… женственным. Крутые бедра, обтянутые элегантным брючным костюмом буквально притягивали к себе взгляд, как и распирающие приталенную блузку холмики. Волосы потемнели и стали длиннее — прямой черной копной рассыпавшись по плечам. Пронзительные глаза цвета лазурного неба с раскосым азиатским разрезом озорно блеснули из-под слегка косой длинной челки. А пухлые губы тронула мягкая и самодовольная улыбка.

Охереть! Ебануться! Вот же черт!

За одно краткое мгновение я сдержал порыв рассмеяться, чертыхнуться, зарычать и облегченно выдохнуть. Вместо всего этого получился лишь нервный смешок и выдох. Я пристально глядел в эти холодные, злые глаза пронзительно голубого цвета едва сдерживая радостный возглас. Потому что напротив стояла та, о ком я напрочь забыл, и чьего присутствия меньше всего ожидал именно здесь, хотя по-хорошему — именно ее я должен был ожидать увидеть здесь прежде всего. Ибо все происходящее — вполне в ее духе.

— Какого хрена… — выдохнула Аки, на мгновение даже забыв о своем противнике. — Ты⁈

— Что?.. как… — неожиданно воскликнул стоявший справа от меня Алкинус, о котором я вообще напрочь забыл. — Господин лео… Госпожа Регент? Но…

Однако женщина небрежно отмахнулась, подавая ему знак заткнуться. Смотрела при этом она только на меня, все так же иронично улыбаясь.

— Я искренне рада, вас… тебя видеть, Яромир, — заговорила она наконец, слегка наклонив голову в жесте уважительного приветствия. — Заставил же ты нас поволноваться…

Мне оставалось лишь покачать головой, все так же усмехаясь, и краем глаза наблюдая за реакцией присутствующих.

— А ты все так же в своем репертуаре, да Джин? Как всегда появляешься неожиданно и переворачиваешь все с ног на голову…

И Су Джин лишь слегка пожала плечиками, делая шаг навстречу:

— Ну прости уж мне мою маленькую слабость, люблю я преподносить сюрпризы… привычка — вторая натура, — она вдруг подмигнула закинула длинную прядь волос за ухо.

Аки быстро оправилась от удивления, ее