тянулись стройными зелеными шеренгами до самого горизонта, перемежаясь с делянками, где зрели под жарким солнцем какие-то незнакомые юноше южные культуры. Кое-где темнели остроконечные кипарисы, похожие на застывшие зеленые свечи, воткнутые в землю невидимой исполинской рукой. В низинах и лощинах белели редкие фермерские домики под выцветшей красной черепицей, окруженные садами и хозяйственными постройками.

Воздух здесь, вдали от города, ощущался заметно свежее. Он пах нагретой солнцем травой, полевыми цветами, пыльной дорогой и далеким, едва уловимым дыханием моря. Солнце поднималось все выше, заливая холмы и долины густым золотистым светом.

— Знаешь, — тихо сказала Тесс, глядя на проплывающие мимо холмы, — а мне здесь действительно нравится. Я ведь почти не верила, что мы выберемся. Все казалось, что-нибудь да помешает. То концерты, то еще что-нибудь…

— Но вот мы здесь, — мягко произнес Арди.

— Вот мы здесь, — эхом повторила Тесс и улыбнулась. — И я хочу запомнить каждый день. Чтобы потом, зимой, когда в столице будет промозгло и серо, закрыть глаза и вспоминать это солнце. И эти холмы. И как мы с тобой едем в этом смешном автобусе без крыши.

— И особенно наших спутников, — хмыкнул Ардан, разглядывая чванливого господина и дам с Бальеро. —

Тесс улыбнулась.

— А помнишь, каким ты был, когда мы только познакомились? — Она повернулась к нему, и в ее глазах мелькнула игривая искорка. — Хмурый, молчаливый, на любой вопрос отвечал в три слова. Я тогда думала, ну до чего же дикий этот матабар.

— А я думал, ну до чего же шумная эта певица, — в тон ей ответил Арди.

— Шумная⁈ — притворно возмутилась Тесс. — Ну знаешь!

— Шумная и невозможная, — кивнул Ардан с самым серьезным видом. — невозможно красивая и невозможно замечательная.

Тесс на мгновение замерла, а потом легонько прижалась к его плечу и помолчала, тихо улыбаясь своим мыслям. А потом, чуть понизив голос, спросила:

— Арди, скажи мне честно. Ты рад тому, что башня Эан’Хане находится в резервации Первородных?

Арди не ответил сразу. Он молча смотрел за борт на проплывающие мимо виноградники и оливковые рощи.

— Не знаю, Тесс, — наконец тихо проговорил он. — Сложный вопрос.

— Сложный? — она внимательно посмотрела на мужа. — Почему сложный?

— Поговорим об этом позже, хорошо? — Арди мягко сжал ее руку. — Не здесь.

Тесс легонько сжала его руку.

* * *

Минут через сорок неспешной езды впереди, среди зелени холмов, показались первые дома.

С виду они почти ничем не отличались от привычных построек Лазурного Города. Те же теплые, охристые и терракотовые стены, та же красная черепица на крышах, те же увитые цветущими лозами кованые балконы. И если бы не широкая каменная арка, перекинутая над дорогой при самом въезде в городок, ни один приезжий ни за что бы не догадался, что здесь проходит какая-то особая граница.

На арке же красовалась надпись, выведенная сразу на двух языках. На привычном всем Галесском и на текучем, угловатом, похожем на переплетение ветвей курсиве. Надпись гласила: «Резервация Лазурной Губернии».

— Арди, — Тесс кивнула на арку. — А чей это язык снизу?

— Это письмо Западных Эльфов, — пояснил Ардан, разглядывая знакомые с детства угловатые символы. — Но, кажется, оно с ошибкой…

— Красиво, — Тесс залюбовалась переплетением тонких линий. — Будто ветви сплетаются друг с другом. А ты умеешь так же писать?

— Немного, — уклончиво ответил Арди.

— У тебя сегодня какой-то лимит на словарный запас? — с напускной укоризной протянула Тесс. — Или ты просто копишь энергию, чтобы потом разразиться длинной тирадой на тему того, как вся Лей-инженерия на раскопках и в гостинице не прошла бы ни одной проверки.

— Ты сама меня несколько часов пытала, почему мне не очень нравятся дирижабли, — напомнил Ардан, и автобус, тихо загудев двигателем, проехал под старинной аркой, оставляя позади привычный мир.

Они миновали въезд и покатили дальше по самым обыкновенным, ничем не примечательным улицам. Навстречу им изредка попадались дребезжащие, дергающиеся на ходу трамвайчики и старенькие, чихающие моторами автомобили, перемежавшиеся с неторопливыми гужевыми повозками и флегматичными ломовыми лошадьми. Все было точь-в-точь как в любом другом сонном провинциальном городке необъятной Империи.

Вот только жители здесь отличались.

Куда ни падал взгляд Арда, повсюду, на каждом углу, он замечал Первородных. По тротуарам деловито, вразвалку шагали массивные, плечистые орки с зеленоватой, иногда коричневой, а в самых редких случаях почти черной кожей. У лавок и под навесами кафе негромко переговаривались остроухие, гибкие эльфы. Семенили по своим делам коротконогие, окладисто-бородатые дворфы. Пару раз Арди заметил в толпе юрких, ушастых гоблинов, шнырявших туда-сюда, а у дверей одной из мастерских, к своему немалому удивлению, разглядел могучего, неохватного в плечах огра. Точь-в-точь соплеменника лейтенанта Боада, детали биографии которого Арди так и не смог выведать у Аркара.

И все они, все до единого, были одеты совершенно так же, как и жители самого Лазурного Города. В легкие летние рубашки, ситцевые платья, соломенные шляпы и парусиновые туфли.

— Знаешь, Арди, — Тесс с улыбкой и нескрываемым любопытством оглядывалась по сторонам. — у меня сейчас такое ощущение, будто мы с тобой перенеслись обратно в Метрополию и теперь катим по улицам Нового Города.

— Есть немного, — согласился Ардан.

— Только тут как-то свободнее, что ли, — задумчиво добавила Тесс. — В Новом Городе Первородные все больше жмутся по углам, будто чужие. А здесь они как дома.

— В целом, Тесс, они и есть тут дома, — тихо отозвался Арди, и про себя добавил то, чего говорить вслух не стал, дабы не омрачать жене настроение.

В Новом Городе Первородных и правда было много, тут Тесс не ошибалась. Но селились они там вовсе не потому, что им так уж хотелось жить среди башен из искусственного камня, металла и стекла. Все объяснялось куда более прозаичным мотивом. Новый Город просто-напросто оказался лучше приспособлен для их нужд, чем тесный и старый Старый Город с его узенькими тротуарами, низкими дверными проемами и крошечными комнатушками, в которых рослому орку, не то что огру, порой было не развернуться.

Не говоря уже о том, что некоторые подземные коммуникации, от веса все тех же огров или гигантов, могли и вовсе прийти в негодность. Причем куда раньше отмеренного им срока.

— Ну да, — согласилась Тесс. — Может я просто слишком