нет. Ее и не было. Видишь ли, когда-то давно Королева Зимы закопала это место очень глубоко под землю. Засыпала, запечатала и придавила сверху целой горой, чтобы уж точно никто и никогда не сумел нарушить мое заточение. А смертные наверху, эти твои суетливые муравьи, всего лишь поскребли по самой макушке моих владений. Они и не догадываются, как глубоко все на самом деле уходит.

Ардан тихо, сквозь зубы, выдохнул и устало прикрыл глаза. Его куда больше утомляла архаичная манера выражаться бесплотного голоса, чем весьма менторская интонация.

Спящие Духи… оказаться в башне, которая все еще хранила в себе чары Эан’Хане?

Разумеется, иначе и быть не могло. В глубине души юноша даже почти не удивился такому повороту событий. Стоило ему хотя бы один-единственный раз в жизни позволить себе нормальный, спокойный отпуск, как этот самый отпуск тут же обернулся сомнительным приключением. Море, теплые пальмы, прохладный лимонад, любимая жена под боком, и вот тебе, пожалуйста, непроницаемый каменный мешок где-то в самой глубине под землей.

Приключения, как известно, порой отыскивали Арди вполне самостоятельно, без всякого с его стороны приглашения. И, видимо, не делали исключений даже для законного отпуска. Где-то там, на жарком побережье, профессор Конвелл сейчас наверняка преспокойно наслаждался видом залива и даже не подозревал, в какую очередную нелепую историю умудрился вляпаться его незадачливый студент.

— Хорошо, — Ардан открыл глаза и произнес все тем же ровным, как он надеялся, тоном. — Что с моей женой? И с остальными людьми наверху?

— Они мне совершенно неинтересны, — в голосе послышалась явная скука. — Зачем мне толпа пусть и причудливо одетых, но таких прозаичных смертных? Твоя рыжая певица сейчас стоит там, наверху, у пустой стены, и недоуменно моргает. Для нее ты всего лишь на миг отвлекся. Время в моих владениях течет совсем иначе.

Ардан чуть прищурился. Откуда голос, созданный чарами, мог знать о том, что Тесс певица? А еще, несмотря на все воистину сказочные возможности искусства — никто не мог повелевать временем и…

'— Вы ведь считали уравнения Паарлакса, Ард…

— Считал…

— Значит вы видели, что они сохраняют симметрию на обоих векторах времени…'

Ардан отогнал от себя неуместные воспоминания. Но в одном он был в данный момент уверен — вряд ли у чар хватало сил, чтобы захватить в свои сети сразу несколько сознаний. Иначе бы археологи и вовсе никогда не попали бы внутрь башни. Или бы, если и смогли пробраться внутрь, тут бы и остались. А раз так, то Тесс действительно ничто не грозит, и получается, что, по большому счету, было пока не о чем. С остальным же он как-нибудь разберется.

В конце концов, ему было не привыкать решать загадки искусства. Спасибо одному насмешливому бельчонку и немного грустной, но очень доброй волчице.

— Ну, раз назад нельзя, — Ардан перехватил поудобнее свой посох и шагнул в темноту. — тогда пойдем вперед. Не торчать же мне тут, как ты выразился, до скончания веков.

— Вот это правильный настрой, — с явным одобрением хмыкнул голос. — Ступай, ступай. Тут есть на что посмотреть, потомок того, кто одолел дракона в сражении Слов и Имен.

— Что ты сказал? — дернулся Ардан.

Голос промолчал.

Арди постоял немного и, покачав головой, двинулся вдоль коридора, осторожно нащупывая дорогу концом посоха. Фонарик в его руке светил все тусклее, и спустя десяток шагов желтый луч окончательно угас. Ардан тряхнул бесполезный прибор, постучал по нему ладонью, но толку от этого не было ровным счетом никакого.

Темнота облепила его непроглядным коконом, но и стоило мраку сомкнуть перед перед ним чернильное полотно, как в то же мгновение все изменилось. Стены, пол и низкий потолок коридора понемногу наливались слабым, голубоватым свечением. Холодным и мертвенным, словно отблеск луны на утреннем снегу. Этот призрачный свет не отбрасывал теней и давал тепла, но позволял различать дорогу.

— Это твои чары? — поинтересовался Ардан, с любопытством разглядывая мерцающие камни.

— Скорее, память самих стен, — уклончиво отозвался голос. — Они тут много чего помнят. Ступай дальше и не задавай лишних вопросов. У нас впереди много дел, Говорящий.

— И как же глубоко мы с тобой сейчас находимся? — Ардан все равно поддался своей привычке, попутно медленно ступая по коридору. — Просто из любопытства.

— Достаточно глубоко, чтобы наверху никто не услышал твои крики и мольбы о пощаде, — почти весело отозвался голос. — Хотя вопить, поверь мне, тут совершенно бесполезно. Над нами не один десяток локтей камня, земли и старого, очень старого льда. Сама Королева потрудилась на славу.

Ардан, пока они сюда спускались вместе с группой, не видел никакого льда. Так что он промолчал и лишь крепче сжал свой посох. Само упоминание Королевы Зимы понемногу дорисовывало в его сознании общую картину.

— И как же тебя зовут, незнакомец? — как бы между прочим спросил юноша. — Неудобно как-то разговаривать с тем, кого даже не знаешь, как зовут.

Голос на короткое мгновение замолчал, и Ардану почудилось в этом молчании что-то странное, что-то едва уловимое.

— Имя — слишком ценный секрет, чтобы разбрасываться ими направо и налево, — наконец произнес голос с прежней насмешкой. — Уж кому, как не тебе, юный Говорящий, это знать. Но ты попытался. И я почти поддался. Тебя хорошо научили, кровь Хозяина Звездного Пламени. Но хватит пустого трепа и утомляющей болтовни. Мы пришли.

Коридор и в самом деле оборвался, разом выведя Ардана в просторное, погруженное в тот же голубоватый сумрак помещение. Юноша остановился на самом пороге и внимательно осмотрелся по сторонам.

Перед ним раскинулся широкий квадратный зал, и весь его пол был выложен ровными, одинаковыми каменными плитами. На каждой из этих плит виднелась искусно высеченная руна. Ардан без особого труда узнал в них письмена на языке Фае. Противоположная стена зала пустовала, и лишь в самой ее середине темнел узкий дверной проем. До него было шагов двадцать, не больше, вот только между Ардом и спасительным выходом раскинулось целое поле из испещренных рунами плит.

— Перед тобой первое испытание, кровь Арора, — торжественно объявил голос. — И загадка к нему. Слушай внимательно, повторять я не стану.

Ардан молча кивнул и сосредоточился. Совсем как тогда, в детстве, когда играл со Скасти.

— Я бегу за каждым, но меня не поймать, — нараспев заговорил голос. — На свету я расту, а во тьме