ущипнула его за бок. — У меня для тебя очень плохие новости — ты категорически не умеешь выбирать псевдонимы.

У входа в автобус их встретил экскурсовод — молодой человек, немногим младше самого Арда, в опрятной форменной куртке и с потертой кожаной папкой под мышкой. Он принял у них плату за билеты, выдал две картонные карточки с оттиснутым номером маршрута, а потом взгляд его случайно упал на посох, который держал в руках Ард.

— Прошу прощения, — молодой человек чуть нахмурился и внимательно оглядел Арда. — Вы маг? А где в таком случае ваши регалии? Закон строго обязывает каждого мага носить плащ со звездами, дабы окружающие знали, с кем имеют дело.

Ардан, не желая привлекать к себе лишнее внимание остальных пассажиров, шагнул чуть ближе. Прикрывая жест собственным корпусом, он спокойно извлек из внутреннего кармана свое удостоверение Черного Дома и раскрыл его прямо перед лицом экскурсовода.

Молодой человек побледнел.

Потом залился краской до самых корней волос. Потом снова побледнел, а его кадык судорожно дернулся. Он торопливо, едва ли не трясущимися руками, вернул Арду карточки и суетливым жестом пригласил в сторону скамеек.

— Да-да, разумеется, прошу прощения, господа, я ведь не хотел ничего такого, я просто по долгу службы… — забормотал он скороговоркой. — Проходите, пожалуйста, занимайте любые свободные места. Сейчас мы как раз отправляемся.

— Все в порядке, — успокоил его Арди, убирая документ обратно в карман. — Вы поступили совершенно правильно. Не извиняйтесь.

— Б-благодарю, господин дознаватель, — через силу выдавил молодой человек и торопливо отвел взгляд.

Арди невозмутимо взял Тесс под руку и прошел к свободной скамье в самой задней части автобуса, подальше от знакомых лиц.

— Он теперь полдороги будет на тебя оглядываться, — тихо заметила Тесс.

— Пускай, — пожал плечами Ардан. — Зато петь тебя точно не попросит. Побоится связываться с супругой дознавателя.

— Вот видишь, — Тесс лукаво прищурилась. — как сильно ошибается моя матушка. Порой и от твоей службы бывает польза для нашего семейного счастья.

Когда все пассажиры наконец расселись по местам, экскурсовод занял свое место впереди, у небольшого начищенного медного рупора, и автобус, тихо загудев двигателем, плавно тронулся с площади.

— Дамы и господа, добро пожаловать на нашу обзорную экскурсию к развалинам башни великого мага Эане’Хане! — бодро, уже вполне оправившись от недавнего смущения, начал молодой человек. — Но прежде чем мы доберемся до главной цели нашего путешествия, позвольте мне немного рассказать вам о самом Лазурном Городе. С гордостью могу отметить, что история его весьма и весьма любопытна. Мало кто из приезжих знает, но наш прекрасный, утопающий в цветах город был основан вовсе не торговцами или рыбаками. Лазурный Город построили самые настоящие пираты. Морские разбойники.

По салону прокатился заинтересованный, чуть взволнованный шепоток. Блондинка с серьгами даже перестала обмахиваться веером.

— А это правда, молодой человек, — обернулся к нему грузный господин. — что здешние пираты держали в страхе все южное побережье?

— Чистая правда, господин, — с азартом подтвердил экскурсовод. — Дело все в том, что наше Лазурное Море лежит в самой глубине материка и не сообщается с открытыми водами океана. В большой торговле оно тогда почти не использовалось, как, признаться, почти не используется и в наши дни. Зато для морских разбойников эти укромные, изрезанные бухтами берега оказались настоящим подарком судьбы. Здесь, в защищенных от чужого глаза заливах, они устроили свои базы и тайные склады награбленного. А пользуясь Солеными реками, что соединяют наше море с большой водой, они выходили к открытому побережью и грабили все, до чего могли дотянуться. Южное побережье вплоть до самых дальних Островов, северное вплоть до берегов сурового Тазидахиана.

— И никто не мог с ними сладить? — недоверчиво подняла бровь блондинка.

— Долгое время действительно никто, госпожа, — немного стушевавшись, подтвердил экскурсовод. — Здешние воды коварны, полны мелей и скрытых течений, а пираты знали их как свои пять пальцев. Лишь когда Империя окрепла и обзавелась настоящим военным флотом, с пиратством удалось покончить. Да и то, признаться, не силой, а хитростью. И эксами. Самых опытных и искусных разбойников не стали вздергивать на реях, а попросту переманили на службу, посулив им жалованье и чины. Кого определили инструктором, обучать юнг морскому делу, а кого, представьте себе, и вовсе произвели в офицеры имперского флота.

— Ловко, — одобрительно крякнул грузный господин. — По-деловому.

— А не осталось ли тут потомков тех пиратов? — оживившись, полюбопытствовала брюнетка.

— Остались конечно, госпожа, — улыбнулся экскурсовод. — Половина старых семей Лазурного Города ведет свой род от тех самых пиратов. Многие этим даже гордятся. Развешивают у себя в гостиных старинные сабли и портреты лихих морских волков. У нас тут это считается почетным. В какой-то степени… Именно поэтому в нашем городе по сей день сохранился совершенно особый дух. Этакая романтика морской вольницы. Ну и легкое любование удалью и дерзостью минувших дней. Отсюда же, к слову, у нас и зародился джаз. Музыка вольная, страстная и ни на что не похожая. Музыка свободных людей.

Тесс при упоминании джаза заметно оживилась и наклонилась к уху мужа.

— Слышал, Арди? — зашептала она. — По версии местных джаз придумали потомки пиратов. А не полукровки Перовродных. Забавно, конечно. Интересно, а если поехать куда-нибудь на Тайское приграничье, там начнут рассказывать, что джаз придумали рыбаки?

— Тебе виднее, — улыбнулся Ардан. — Ты в этом понимаешь куда больше моего.

— Хотя, если задуматься, — задумчиво продолжала Тесс. — Когда я исполняю «Кошку», у меня внутри будто что-то срывается с цепи. Может, во мне тоже течет капля пиратской крови?

— С тебя бы сталось, — поддел ее Арди. — Хотя, подозреваю, что тебя просто бесит, когда тебя в очередной раз просят одну и ту же песню.

— На абордаж! — Тесс тихонько фыркнула от смеха. — А что. Звучит. Мне нравится. Тесс Эгобар, гроза концертных залов. Можно даже на афише так написать.

— Только без сабли, — насколько мог серьезно предупредил Ардан. — А то публику распугаешь.

Они снова рассмеялись.

Постепенно автобус выбрался из тесных, петляющих городских улиц на открытый простор. За бортом потянулись живописные холмы и долины, какие Арди прежде видел разве что на картинках в учебнике географии. Дорога змейкой вилась между пологими склонами, сплошь поросшими серебристыми оливковыми рощами и ровными, уходящими вдаль рядами виноградников.

Лозы