невероятно раздуваются у оснований, узлы намертво сцепляют нас, когда первые струи пропитанного ядом семени затапливают мой проход. Химическое вливание бьет по моим чувствительным тканям, как молния, вызывая вторичные спазмы, от которых я бьюсь в конвульсиях в его хватке.

Укус присвоения следует с первобытной уверенностью — его клыки пронзают мою уже отмеченную железу запаха, укрепляя нашу связь свежим ядом, поступающим прямо в кровоток. Двойное присвоение — быть заполненной изнутри, пока его яд проникает в систему через шею — создает петлю обратной связи, приближающуюся к духовному опыту, превосходящую простое физическое удовольствие. В эти бесконечные мгновения мы существуем как биохимически связанные существа, скованные вместе за пределами ролей тюремщика и пленницы.

Когда сознание возвращается, мы всё еще погружены в минеральную ванну, его кольца поддерживают мое обмякшее тело. Яд пропитывает мою систему, обостряя восприятие до такой степени, что даже молекулы воды кажутся видимыми в виде микроскопических аур вокруг нас. Симптомы отмены полностью исчезли, сменившись эйфорией, которую не могло бы воспроизвести ни одно человеческое вещество.

Позже, когда мы переместились в спальное гнездо, его кольца располагаются вокруг меня по-хозяйски — не просто удерживая, но присваивая; чешуйчатая длина покрывает как можно больше моей кожи. Кажется, он намерен внедрить свой запах в самые мои поры. Мой аналитический ум понимает эту примитивную территориальную маркировку; что меня беспокоит, так это то, насколько утешительными я нахожу окружающие меня давление и тяжесть.

— Зачем вы позволили мне попытаться? — спрашиваю я, обретя голос теперь, когда ломка отступила. — Вы знали исход.

— Тебе требовались эмпирические доказательства, — отвечает он; один чешуйчатый палец очерчивает мою метку присвоения. — Твой научный разум требует прямого наблюдения, а не простых утверждений. Теперь они у тебя есть.

Я смотрю в темноту, изучая свою ситуацию с клинической отстраненностью — моим механизмом психологической защиты. Яд последовательно обостряет мои чувства после каждого воздействия, делая исследования более продуктивными, одновременно углубляя зависимость. Идеальная ловушка: мое интеллектуальное удовлетворение биологически связано с продолжающимся пленом.

— Даже если бы физический побег был возможен, мое тело предало бы меня без регулярного воздействия яда, — замечаю я, озвучивая ужасную правду. — Мой плен существует внутри моей нервной системы.

— Не плен, — поправляет Неззар; его мелодичный голос не выражает ни жестокости, ни сострадания. — Адаптация. Эволюция, ускоренная биохимическим вмешательством. Твое тело распознало то, чему сопротивляется твой разум — наша биологическая совместимость превосходит условные границы.

Я хочу отвергнуть то, как он представляет мою зависимость эволюционным продвижением, а не вынужденной привязанностью. Но ученый во мне признает неудобную правду, скрывающуюся за его словами. Мое тело с поразительной эффективностью адаптировалось к межвидовому биохимическому обмену, который должен был быть невозможным.

— Что произойдет, когда наступит моя следующая течка? — спрашиваю я; этот вопрос таился на задворках сознания неделями.

Его чешуя слегка трется о мою кожу — эквивалент задумчивости у нагов. — С учетом установившейся адаптации к яду интенсивность, вероятно, превзойдет твой первый цикл. Завершение связывания обычно происходит во время второй течки.

Завершение. Будто мое текущее состояние представляет собой лишь предварительную фазу чего-то более глубокого. Это должно бы меня ужасать — и ужасает, — но под страхом скрывается тревожное любопытство относительно того, какие еще изменения могут проявиться в моей измененной биологии.

— Отдыхай, — бормочет Неззар; его кольца поправляются вокруг моей изможденной фигуры. — Твоей системе требуется восстановление после стресса отмены.

Когда сознание угасает, одна мысль следует за мной в тревожные сны: я больше не просто Лайра Уилсон, исследователь-ботаник, рожденная омегой. Я становлюсь чем-то не полностью человеческим и не нагом; моя личность трансформируется вместе с моей биохимией. Вопрос, преследующий меня, заключается не в том, сбегу ли я из этого плена, а в том, останется ли хоть что-то от меня прежней, если я каким-то образом всё-таки это сделаю.

Глава 9

ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЕ ОПАСНОСТИ

Лаборатория стала моим убежищем и моей тюрьмой. Иронично, учитывая, что она напрямую соединяется с покоями, где Неззар каждую ночь присваивает меня с методичной тщательностью. Но здесь, в окружении образцов и оборудования, я почти могу притворяться, что всё еще остаюсь тем ученым, которым была раньше — до того, как течка, яд и плен переписали мое существование.

Почти.

Если не считать дрожи, которая начинается как по часам каждый день после полудня. Если не считать того, как мои обостренные чувства отслеживают местоположение Неззара по всему комплексу с точностью компаса, указывающего на магнитный север. Если не считать того, с какой унизительной готовностью мое тело предвкушает его возвращение каждый вечер.

Сегодняшний проект отвлекает меня от приближающейся послеобеденной дрожи. Я изучаю химические свойства различных ботанических образцов под предлогом медицинских исследований. Чего Неззар не знает — и в чем я сама себе едва признаюсь, — так это того, что я ищу нечто, способное противодействовать зависимости от яда. Не для того, чтобы сбежать от него окончательно; эта мечта умерла, когда я испытала настоящую ломку. Но, возможно, что-то, чтобы контролировать симптомы, отвоевать хоть крупицу автономии у химических цепей, привязывающих меня к нему.

— Твои успехи исключительны, — голос Неззара прерывает мою сосредоточенность, когда он входит в лабораторию.

Я слегка вздрагиваю, хотя не должна бы удивляться — мое тело почувствовало его приближение еще до того, как он появился, а пульс участился в предвкушении его близости.

— Предоставленные вами образцы… проливают свет на многое, — отвечаю я, стараясь сохранять нейтральный тон, несмотря на прилив облегчения, который его присутствие приносит моей изголодавшейся по яду системе. — Ваша система ботанической классификации сложнее, чем я ожидала.

Он перемещается по лаборатории с плавной грацией; его чешуя ловит специализированное освещение переливчатыми волнами.

— Наги изучали растительные соединения тысячелетиями. То, что люди понимают в ботанической медицине, лишь скользит по поверхности огромного океана знаний.

Это высокомерие должно было бы меня раздражать. Вместо этого я ловлю себя на том, что киваю с неохотным согласием. Его озарения за последние недели раскрыли такие глубины научного понимания, каких я никогда не встречала в человеческой исследовательской литературе.

— Я принес тебе кое-что необычное, — говорит он; его кольца смещаются, открывая специализированный блок изоляции, которого я раньше не замечала. — Нечто, что ты можешь счесть особенно… интригующим.

Мое обостренное зрение немедленно улавливает необычную химическую сигнатуру, исходящую от герметичного контейнера — сложные молекулярные паттерны, не похожие ни на что из изученного мной с момента поимки. Вопреки здравому смыслу научное любопытство побеждает осторожность.

— Что это? — спрашиваю я, не в силах скрыть интерес.

Янтарные глаза Неззара изучают меня с этим тревожным сочетанием научного наблюдения и собственнического удовлетворения.

— Фосфоресцирующая орхидея из самой глубокой секции комплекса.