Отказывать ему не стал, предложил для начала поработать за жалование в Озерном Ключе под охраной моих дружинников. Ожидал он явно не этого, а приглашения на завод, поэтому кисло поблагодарил и сказал, что подумает, стоит ли разменивать свои знания и умения на такую ерунду. Но тут уж будет решать не он, а те, кто его ко мне направили. Посчитают, что ему полезней будет втереться ко мне в доверие — и отправится мужик на границу с зоной как миленький, чтобы себя проявить и заслужить мое доверие. Доверия он, разумеется, не заслужит, зато пользу принесет. А заодно удастся выяснить, кто именно его ко мне направил.

От задержки на день получилась польза не только в том, что собрали все заказанные вещи, но и в том, что Щепкина на второй вечер притащила множество слухов по поводу ограбления Симукова. Слухов, которые в газеты не попали даже в виде намеков.

— Ой, представляете, говорят, что это сама София решила ограбить брата. У них с мужем серьезные финансовые проблемы, а князь Симуков отказался ей давать денег.

— Да, она нам на это жаловалась, когда приезжала в Озерный Ключ, — припомнил я. — Что князь отказался оплачивать карточные долги Антона. Да и сам Симуков говорил то же самое — отказался оплачивать долги сестры и мужа.

— Вы и с ним успели пересечься? — удивилась Щепкина.

— Он тоже к нам приезжал. Искал сестру, — пояснил я. — Там какие-то сложные взаимоотношения были между ним и Антоном с Софией. Я особенно не вникал, к этому времени я отказал от дома и княгине Вороновой, и Антону. Честно говоря, они меня довели. То покушаются, то требуют с меня деньги. А откуда у меня деньги, если нет источника дохода? Только то, что с зоны принесу и продам. Я и сказал, что Антон с таким же успехом может ходить в зону сам.

— И правильно, — энергично кивнула Щепкина. — Ишь какой хитрый, на чужом горбу в рай собрался въезжать. Вот же придумал оплату своих долгов с родственников требовать. Это никуда не годится. Он и сейчас, не успело тело жены остыть, а уже смотрит в сторону тех, на ком можно жениться с прибылью.

Пожалуй, сейчас можно добросить субстанции на вентилятор.

— Княгиня Воронова приезжала к нам, когда у нас гостила София, чтобы уговорить ее на развод с Антоном. Они даже уехали вместе, а потом София по дороге исчезла.

— Да вы что? — обрадовалась Щепкина. — Получается, они потом с Антоном помирились? Потому что ходят слухи, что они всё же собирались разводиться, и ограблением брата София хотела поправить собственное материальное положение. Мол, у нее вообще ничего не осталось.

Я даже подозревал, кто источник таких слухов — Антоша с княгиней, которые хотят дистанцироваться от случившегося у Симуковых. Но это у них получится вряд ли.

— У Софии с деньгами и имуществом как раз было хорошо. Завещание она при мне на брата писала, — сообщил я. — Дом в Святославске был ее приданым. Имелись личные средства и драгоценности. А княгиня хотела, чтобы София до развода переписала свое имущество на супруга.

— То есть у Антона Воронова сейчас вообще нет ничего? — сообразила Щепкина.

— Думаю, Симуков его выставит из дома в Святославске, он не из тех, кто дарит свое посторонним людям. Но есть Мария Алексеевна, которая заботится о внуке, — напомнил я. — И у которой тоже имеется особняк в столице.

О том, что особняк заложен-перезаложен, упоминать я не стал. Местные сплетницы это наверняка знают не хуже меня. И о том, что мне поручили управление остатками княжества — тоже. Та же Щепкина очень аккуратно меня выспрашивала по этому вопросу, я столь же аккуратно отвечал, пытаясь не показать, что думаю по поводу этого назначения императора. Но Щепкина это поняла сама.

— Если у вас нет приглашения на Весенний бал, то он не верит, что вы справитесь, — уверенно заявила она. — У вас оно есть?

— У меня его нет — признал я.

— А он приглашает все княжеские семейства и особо выдающихся людей империи. Значит, он уверен, что у вас ничего не выйдет.

— Почему же тогда император назначил Петю? — удивился Лёня.

— В пику Марии Алексеевне, которая очень возмущалась Рувинским и требовала назначить Воронова управлять остатками княжества. Она рассчитывала наверняка на Антона, но император счел иначе.

— Придется его разочаровать, — ответил я. — Потому что я твердо намерен навести там порядок.

— Это будет нелегко, но я в вас верю, — торжественно сказала Щепкина. — Кто знает, может, и из вашего княжества схлынет зона, и тогда вы станете настоящим князем. Пообещайте мне, что дадите тогда дворянство Леониду.

— Настя, что ты такое говоришь? — возмутился Леонид.

— Потому что сам ты не попросишь, а Петр может не подумать, что это для нас важно, — ответила она и посмотрела на меня с вопросом.

Пришлось отвечать:

— Не уверен, что это решит вашу проблему, но если я вдруг стану следующим князем Вороновым, то дворянство Леониду я дам.

— О, благодарю заранее. Полностью не решит, — согласилась она, — но первый шаг к решению проблемы будет сделан. Будучи дворянином, Леонид сможет попасть туда, где нынче перед ним двери закрыты.

Похоже, при всей легкомысленности Щепкина четко понимала, кто ей нужен и что следует сделать, чтобы получить в мужья именно этого человека. Свой выбор между семьей и ним она уже сделала, но надежды примирить их не теряла. Разве что не могла понять, что пока они выглядят просителями, Щепкины к ним серьезно относиться не будут, подумают, что перебесятся и разбегутся. Щепкиных нужно ставить перед фактом. Они понимают только язык силы, хотя и притворяются людьми цивилизованными.

Идея всучить Лёне соседнее княжество казалась мне всё более привлекательной, поскольку тем самым я заполучу лояльного соседа хотя бы с одной стороны. Разве что надо будет уточнить, кто может претендовать на титул князя, чтобы не попасть впросак.

Расставались мы довольные друг другом, и я дополнительно попросил Щепкину присмотреть за Леонидом, чтобы тот гарантированно никуда не вляпался до моего следующего приезда.

Только на нее одну я не полагался. Когда Лёня отправился провожать девушку, я позвонил отчиму.

— Юрий Владимирович, ваш сын мог очень серьезно пострадать, — сразу сказал я. — За ним нужно проследить до