нужно идти на эту речку Воронеж, лес можно и поближе найти, Где — я потом Ивану подскажу.

Я немного подумал над сказанным, с трудом удержавшись, чтобы не стукнуть себе по лбу за бестолковость, и произнес:

— Согласен, так будет действительно лучше.

Тут в разговор влез Степан, который слегка растерянно спросил:

— Если все разъедутся, с кем вы останетесь? Ведь с ними вы даже от полусотни татар не отобьетесь.

— А нам для охраны, чтобы при строительстве поселения чувствовать себя спокойно, придётся нанимать пару сотен казаков. Притом брать их будем не меньше, чем на год. — Отрезал Святозар и повернувшись ко мне, добавил:

— Без этого не обойтись на первых порах.

— Согласен, на том и порешим. — Тут же ответил я и про себя подумал: «Как же мне повезло, что мне здесь встретился Святозар. Вот где рояль рояльный, а не все остальное…»

Глава 6

Интерлюдия

— Струги идут… — разнеслось по слободе. К женщинам, суетящимся возле коптильни, подбежала малявка и пропищала:

— Бабушка Маша, там, наверное, снова купцы пришли, сразу три кораблика плывут.

— Молодец, егоза, спасибо, что предупредила, иди играйся, а я попозже пойду посмотрю, кто там к нам пожаловал, — с улыбкой ответила женщина и продолжила вынимать из короба копченую рыбу.

— Интересно, Мария вернулась? — произнесла спросила Амина и взглянула на реку, приложив над глазами ладонь козырьком, защищая их от солнца.

— Переживаешь?

— Переживаю, но не сильно. Она вроде не дура и должна понять свою выгоду.

— Все бабы становятся дурами, когда дело касается их мужчин, — ответила бабушка. — Посмотрим, как себя Мария покажет, если вернется, конечно.

— Струги вроде как её отца, я один из них отсюда узнаю, там светлое пятно из более свежих досок, я запомнила.

— Тогда давай быстрее заканчивать, да пойдём и правда посмотрим на гостей.

По дороге домой, с трудом удерживая тяжёлую корзину, полную копчёной рыбы, бабушка произнесла:

— Знаешь, Амина, не пойдём мы с тобой к причалам, лучше займёмся готовкой чего-нибудь праздничного. Либо встретим дорогих гостей, если Мария и правда вернулась, ну или простимся с ней, если её отец один пришёл. В любом случае праздник устроим, не все же одними трудами жить, отдохнуть тоже надо.

На это Амина только плечами пожала и ответила:

— Не дура же она, чтобы от своего счастья бегать? А так да, лучше, наверное, дома встречать, тогда и поговорить можно будет без лишних свидетелей.

Добравшись домой, женщины развили бурную деятельность, занявшись готовкой разных вкусностей, и так увлеклись, что не сразу увидели гостей. В чувство их привёл мужской голос, который спросил:

— Гостей собираешься встречать, тёть Маша?

— Гостям мы завсегда рады, — на автомате ответила бабушка, отворачиваясь от очага, на котором готовила, в сторону голоса.

Окинув взглядом гостей, она подперла руками бока и, слегка прищурившись произнесла:

— Ой, кто к нам пришёл? Никак Машенька со своим батюшкой приехали? А вырядилась как, прямо тебе боярыня.

Мария, кинувшаяся было к бабушке, остановилась, будто на стену напоровшись, и растерянно спросила:

— Зачем ты так, баб Маш?

— А ты для кого так вырядилась? Семена-то нету, в походе он, значит, на другого кого небось глаз положила и решила показать себя во всей красе?

Сейчас на бабку начали странно смотреть уже все присутствующие, а у Марии и вовсе выступили слезы на глазах.

Тут в этот спектакль вмешался отец Марии, который, нахмурившись, спросил:

— Что произошло, тёть Маша, что ты нас так неласково встречаешь?

— Ничего пока не произошло, но обязательно произойдёт, если она… — бабушка ткнула пальцем в Марию, — не решит для себя, что ей надо: сытая, беззаботная жизнь рядом с родителями или полная тревог доля женщины воина.

— Баб Маш, так ты же сама говорила, езжай, дескать, матушку повидай, родных проведай.

Бабка осмотрела её с головы до ног и, хмыкнув, ответила:

— Говорила, а у тебя самой мозгов не хватает понять, что, пока будешь гостевать, останешься ни с чем?

У Марии потекли слезы, а бабушка сурово бросила:

— Не реви, в дом пошли, там поговорим, — с этими слова она повернулась к отцу Марии. — Ты, купец, посиди пока вон за столом, меда испей, его для тебя приготовили, а нам нужно о своём, о женском переговорить.

Купец, глядя на бабку все ещё растерянным взглядом, направился в указанном направлении, буркнув себе под нос

— Бабы дуры не потому, что они бабы, а потому, что дуры.

Пока купец снимал стресс хмельным напитком, в доме начался необычный и очень интересный разговор трех женщин, начала который бабушка.

— Гадаешь, Мария, почему я встретила тебя так неласково? Так я объясню, но сначала спрошу. Как ты думаешь, надолго мужчина, вошедший в пору, останется без женской ласки, пребывая среди многих красавиц, открывших на него охоту?

— Так Семен уже нашёл кого-то?

Мария явно ее слова поняла по-своему. Бабушка посмотрела на неё как на дуру и ехидно спросила:

— А ты думаешь тебя вечно ждать будут и страдать, дожидаясь, пока ты созреешь?

Мария разрыдалась и вскочила с лавки, собираясь выбежать из дома, но бабка не позволила, рявкнув:

— Сядь на место и дослушай, что сказать хочу.

Дождавшись, пока Мария вернётся на лавку, она продолжила:

— В этот раз тебе повезло, что Амина грела постель внука, а не какая-нибудь молодая казачка, способная иметь детей, иначе осталась бы ты ни с чем.

Мария посмотрела на Амину и протяжно попыталась чуть не пропеть:

— Так тыыы…

— Что яаа? — передразнила Амина, перебив Марию, и продолжила говорить как-то даже спокойно. — Могла бы я родить, даже не задумывалась бы и увела бы у тебя Семена, а так получилось, что просто сберегла его для тебя. Только вот в чем суть: я ведь теперь от него не откажусь, потому что и мне тоже хочется получить свой кусочек бабского счастья. Так что тебе придётся решать, как жить дальше, буду я числиться у него наложницей или он станет навещать меня как полюбовницу.

— Ааа…

— А по другому никак, — вновь не дала Амина и слова сказать Марии. — По первости он, может, и перестанет ко мне заглядывать, только, видишь ли, подруга, все время греть ему постель у тебя не получится, наступит время, когда будешь непраздная, и уже нельзя будет. Или сразу как родишь тоже, а мужчине нужна женская ласка, вот и подумай, как для тебя будет лучше: я согрею ему постель без последствий или молодка какая, способная родить?

Мария перестала плакать, внимательно посмотрела на бабушку и спросила:

— Так вот почему вы меня так встретили, учите, да?

Бабушка