бы не хотелось, чтобы меня начали искать и не нашли…

Я торопился, стараясь оставаться спокойным – но когда зашел в техническое помещение за барной стойкой и остановился возле неприметной дверки, руки чуть-чуть подрагивали. Выдох-вдох…

Отмычка легко справилась с замком, хорошо смазанные петли не скрипнули – и только озадаченное лицо охранника, глядящего с включенным фонариком наружу, заставило вздрогнуть.

– Босс, это вы?

– Я, – буркнул я, отчего-то имитируя говор Фреда.

– У нас нет электричества, босс. – Послушно посторонился он, уводя свет фонаря вниз.

– Я знаю. – Прошел я мимо, обливаясь потом.

– Что делать, босс? – Спросил он в спину.

Я молча прошел дальше.

– Вот так всегда, – вздохнули тихонько сверху.

Значит, все правильно сделал.

Ступени спускались все ниже – уже даже не подвал, а второй подземный этаж. Небольшой холл со столом и стулом – пустые, видимо, для балбеса-охранника.

Мне налево – шел я по памяти, изучив маршрут за прошлые визиты, пока не уперся в сейфовую дверь с очередным охранником.

Тот тупил в телефон, разглядывая порнушку, и за стонами даже внимания на шаги не обратил.

– Так ты на посту стоишь? – Строго обратился я, что он аж телефон выронил.

– Шеф! Виноват, шеф! Я хотел фонарик в телефоне включить…

А включил видео.

– Дверь открой.

– Так… Ключ только у вас. – Растерялся он.

– Правильно. Отвернись.

Тот послушно уставился в стену.

Не знаю, скроет ли возню с отмычками тварь на плече, но лучше без наблюдателя. Два замка, оба сувальдных – пришлось повозиться.

– Ничего внутрь не засовывал? – Строго спросил, возясь с механизмом.

– Нет! – Замотал тот головой.

– Тогда почему не открывается?

– Не могу знать, шеф!

– Стой, не трясись. Разберусь. – Многообещающе пообещал я, вскрывая первый замок и занимаясь вторым.

Через минуту сдался и он – легко, когда видно механизм.

Я открыл дверь и прищурился от разноцветого блеска на стеллажах по обе стороны хранилища казино.

Расчет был прост – если наша цель здесь есть, то она в самом защищенном месте. А какое самое защищенное место в этом квартале?.. Нет смысла искать другое, если в казино и так налажена охрана.

Хотя, конечно, риск ошибиться был.

«Черт, да он и сейчас есть!» – Прикрыв дверь за собой, смотрел я на цинки с патронами, слитки золота, разнообразные сверкающие амулеты и части тварей, хранимые тут.

Контейнеров – нет. Богатство на полу и по полкам – несомненное. Даже есть вещички ранга Черной птицы, но… мелкие. Я, конечно, положил их в карман – а чего им быть пустыми.

Контейнеров – нет. И того роскошества, что они содержат – за которое можно вырезать остальной город, отправив людей в самоубийственную атаку – тоже нет.

Изо рта вырвалось тихое ругательство.

Я уже собрался выбираться обратно – время-то идет – как отметил странность у стены напротив. Как так – тут на полу всякое валяется, что пройти тяжело, у стен стеллажи чуть ли не гнутся – а у стены слева стеллаж только половину закрывает. Нерациональное использование места.

«Или просто идиоты», – глянул я сквозь стену и обнаружил темноту земли.

Потихоньку отчаяние, до того стоявшее, как и я, на пороге, начало царапать спину. А ведь нам еще валить отсюда – и дай Он, чтобы Фред не решил спуститься в хранилище до нашего отъезда… Или прямо сейчас…

Но я упрямо зашагал к пустому участку. Потому что надо было проверить. Минутное дело – просто чтобы успокоиться…

Голая стена – прохладная на ощупь. И тоненькая линия низенькой двери на уровне груди – пока не подойдешь вплотную, не видно.

«Есть!» – Чуть не заорал в голос и тут же заволновался. – «Только бы не тайный механизм».

Оказалось – просто крошечная щель для ключа. Которую я, хоть убей, но просмотреть насквозь не мог – а значит, не видел и механизма замка.

Так что в первый раз работал, полагаясь только на щелчки и ощущения от давления отмычки на подушечки пальцев. Замок не сопротивлялся долго – его настоящая защита все еще пялилась в стену в коридоре. Щелкнул, открылся.

Внутри оказалась полноценная комната – стол с записями и конвертами на столе. Рядом со столом – два закрытых контейнера занятного вида.

«Нашлись!»

Вторая половина комнаты была занята крупногабаритной ванной с телом внутри.

Еще раз взгляд на контейнеры талантом – ничего яркого, цветного и ценного внутри. Серый прямоугольник объема.

Я аж присел, чувствуя, как уходит вся радость, сменяясь меланхолией.

Только сейчас почувствовал кислый запах химии, шедший от раствора, в котором плавало тело.

«Опоздали».

«Ладно, черт с ним», – поджал я губы, собирая хотя бы документы со стола и запрятывая к себе в нашитые по одежде тайные карманы. – «Может, там что найдется?»

Было безумно жаль потратить столько усилий и прийти ни к чему…

Ну конечно – если ценности хранить, то в хранилище. Если проходить эволюцию – то вряд ли найдется место надежнее…

«А Фред – доверенный человек местного босса», – сделал я вывод, встав у ванны и собираясь уходить. – «Странно, что они его хотя бы не раздели… Одежда ж пропадет…» – С горечью смотрел я на пассажира ванны.

«Стоп», – замер я. – «А какого черта одежда не пропала?»

Осторожным движением руки я коснулся раствора.

«Зафиксирован подготовленный раствор. Степень концентрации недостаточна для прохождения эволюции!»

«Идентифицируйте объект в растворе: труп человека, возвышенный ранг четыре».

«Реагент», – сглотнув, отозвался я.

«Добавлены бонусы к эволюции: возвышенный ранг четыре. Внимание! Зафиксированы „Глаза малого василиска“, „Легкие с дыханием стужи“, „Скверное, переломленное алое перо из крыла огненной птицы“. Выполнены условия для передачи таланта!»

Это что же, можно не живых, можно трупы в ванну таскать?! Я озадаченно посмотрел на мертвеца, а потом на жижу вокруг него. Тоже важная деталь – система говорит о трех катализаторах, а талант видит труп в ванне. Раствор экранирует сияние?..

Тогда, может быть, ценные вещи где-то на мужике или на дне ванны? Если это предметы из контейнера, вдруг их еще можно забрать?

Закатав рукав, подвинул труп в сторону. На дне ничего не было. Осторожно перевернул мертвеца – полюбовался странно выглядящей рукояткой ножа в его спине на уровне сердца. Если смотреть талантом, ручка, показавшаяся над водой, слегка мерцала алым.

«Миленько…» – Прикусил я губу. – «Допустим, алое перо – нож. Остальное сожрал? Выходит, что так… Мэр тоже что-то сожрал до погружения – и это, как я понял, послужило триггером к передаче таланта. Но поглощенное мертвецом не дает других бонусов! Так зачем ему скормили содержимое контейнера?.. Тоже – не успели, как и я?..