Вообще.

Я кивнул. Провёл взглядом по лесу впереди.

Слишком спокойно.

— Держимся вместе, — сказал я. — И без резких движений.

И направился по тропе. Куда-то туда, где это спокойствие должно было закончиться.

Мы шли по дороге дальше. Лес не давил, не пытался схватить, не шевелился под ногами. Просто лес. Живой, но спокойный. И от этого внутреннее напряжение только росло.

Я не расслаблялся. После прошлого разлома это выглядело слишком… ненормально.

Через какое-то время между деревьями мелькнуло что-то лишнее.

Я замедлился, прищурился.

— Видишь? — тихо сказал я.

Настя кивнула.

Пётр сначала не понял, потом выдохнул:

— Это что… мосты?

Между деревьями тянулись деревянные переходы. Подвесные, аккуратные, явно сделанные не природой. Где-то выше, где-то ниже, но все связаны между собой.

Я провёл взглядом дальше.

— Здесь явно кто-то живёт, — сказал я.

Ещё через пару шагов увидел дома на деревьях.

Вписаны в стволы, как будто выросли вместе с ними. Небольшие, но удобные. Соединены теми самыми мостами.

И из них на нас смотрели.

Сначала просто силуэты. Потом ближе.

Я остановился.

Они были… похожи на людей.

Но не совсем.

Лица чуть вытянуты, пропорции немного сбиты. И глаза.

Зрачки узкие, вертикальные.

Как у кошек.

Я задержал взгляд на одном из них.

Он не прятался.

Просто смотрел.

Пётр рядом чуть сдвинулся, рука потянулась к оружию.

Я перехватил его движение.

— Не сейчас, — сказал тихо.

Он замер, но руку убрал.

— Мне это не нравится, — прошептал он.

— Мне тоже, — ответил я. — Но пока они нас не трогают.

И тут один из них вышел.

Спустился с моста, прошёл по земле, остановился на расстоянии.

Двигался спокойно. Без резких движений. Как человек, который у себя дома.

— Здравствуйте, путники, — сказал он. — Что привело вас в наш дом?

Голос обычный. Ни хрипа, ни шипения. Просто… спокойный.

Я посмотрел на него.

— Да вот, соседи ваши попросили закрыть разлом.

Он чуть улыбнулся.

— Неужто сам Пан постарался?

Я прищурился.

— Я вижу, вы не удивлены. И не испуганы.

Он вздохнул. Не театрально. Просто устало.

— Я ожидал чего-то подобного. А насчёт второго… если бы вы собирались нас убить, мы бы сейчас не разговаривали.

Я коротко кивнул.

— Ваша правда.

Я провёл взглядом по деревьям, по мостам, по тем, кто наблюдал сверху.

— Не могу понять, — сказал я. — Это первый разлом, в котором я не чувствую опасности.

Он чуть склонил голову.

— Всё очень просто. Это наш дом. И мы не захватчики.

Я посмотрел на него внимательнее.

— А кто?

Он чуть задумался, будто подбирая слово.

— Если совсем грубо… нечто вроде паразитов.

Пётр рядом тихо выдохнул.

Я не отреагировал.

— Наш дом питается энергией твоего мира, — продолжил он. — Мы не стремимся разрушать. Мы живём. Торгуем с твоими соплеменниками. И стараемся не мешать.

Я молчал пару секунд.

Картина складывалась.

И мне она не нравилась.

— И что нам теперь делать? — спросил я.

Он посмотрел на меня спокойно.

— Может, пройдём ко мне в дом? Там и поговорим.

Я на секунду задержал взгляд на его глазах.

Ни страха.

Ни агрессии.

Только уверенность.

Я кивнул.

— Пожалуй, так и поступим.

Он развернулся и пошёл вперёд.

Я двинулся следом.

Где-то сверху за нами продолжали наблюдать.

И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение, что это действительно их дом.

А мы здесь гости.

Причём не самые желанные.

Дом старосты оказался таким же, как и остальные — вписан в ствол дерева, но внутри всё выглядело привычно. Стол, лавки, полки с утварью. Ничего лишнего. Никакой показной экзотики. Живут явно давно и не пытаются это скрыть.

— Думаю, вы уже поняли, почему вас сюда направили, — сказал он спокойно.

Я кивнул.

— В общих чертах.

Он на секунду отвёл взгляд, будто решая, с чего начать.

— Пан положил глаз на мою дочь. Она отказала. Ему это не понравилось.

Пётр тихо хмыкнул.

— И он решил закрыть разлом?

— Он решил отомстить, — поправил староста. — А разлом… удобный повод.

Я провёл пальцем по столешнице, смахивая невидимую пыль.

— Получается, даже если мы уйдём, он найдёт способ довести дело до конца.

— Возможно, — сказал староста. — Только напрямую он это сделать не может.

Я поднял взгляд.

— Почему?

— Мы здесь живём не первый десяток лет. С нами торгуют. Люди знают, что мы не нападаем. Если он просто придёт и уничтожит разлом, вопросы появятся у всех. Да и мы не давали повода для открытого конфликта.

Я кивнул.

Логично.

— А нам что делать? — спросил я. — У нас контракт.

Староста усмехнулся.

— Любят ваши эти бумажки.

Пётр вдруг поднял голову.

— Погоди… а этот разлом вообще в контракте указан?

Я замер на секунду.

Потом выдохнул.

— А ведь точно…

Картинка сложилась быстро. Ошибка на карте. Срочность. Давление.

— Подсунули, — сказал я.

— И что теперь? — спросила Настя.

— Вот хороший вопрос.

Я посмотрел на старосту.

— Что мы скажем солдатам? Они ведь ждут недалеко от деревни.

Настя пожала плечами.

— Нас они не тронут. А вот Петра лучше куда-то временно убрать.

Пётр сразу покачал головой.

— Так не пойдёт. Опять вы рискуете из-за меня.

Я усмехнулся.

— Не переоценивай свою значимость.

Староста слегка наклонился вперёд.

— Предложите им обратиться к королеве. Пусть она решит ваш спор. Вы ведь не из этого королевства.

Я посмотрел на него.

— Кстати… хорошая идея.

Настя коротко кивнула.

— Нам всё равно туда ехать.

Я выдохнул.

— Значит, так и сделаем.

Староста помолчал пару секунд, затем спросил:

— Так вы не будете уничтожать наш мир?

Я посмотрел на него прямо.

— Нет.

Он не отвёл взгляда.

— Уверены?

— Это как минимум глупо, — сказал я. — Да и… не могу я воевать с мирными разумными.

Пауза получилась короткой, но достаточной.

Он кивнул.

— Спасибо. И удачи вам на вашем пути.

— Взаимно, — ответил я.

Мы поднялись и вышли.

Дорога обратно через деревню выглядела так же, как и раньше. Люди занимались своими делами, кто-то смотрел на нас, но без страха. Жизнь шла своим чередом.

Я на секунду задержал взгляд на странных домах и их жителях.

Потом отвернулся.

Мы прошли к выходу из разлома, забрали лошадей и выехали