уже без той ярости, что была после удара молнии. Дракон стоял возле центра, тяжело дышал, иногда фыркал, и казалось, что всё наконец закончилось.

Я всмотрелся туда, где должно было быть ядро.

И не почувствовал ничего.

Я нахмурился.

— Не понял…

Сделал шаг вперёд, прислушался к потокам энергии ещё раз.

Пусто.

Совсем пусто.

До меня медленно дошло.

— Да ты издеваешься…

Настя посмотрела на меня.

— Что?

Я стиснул зубы.

— Ядра нет.

Пётр нахмурился.

— В смысле нет?

— В прямом, — зло ответил я. — Эта сволочь не просто всё огнём залила. Он ядро сдвинул.

Несколько секунд я стоял молча, потом резко развернулся.

— Кирилл… — начала Настя.

Но я уже шёл к локации.

— Кирилл! — крикнул Пётр. — Ты куда?!

Я не ответил.

Перешёл границу и сразу почувствовал жар.

Дракон поднял голову, заметил меня и рыкнул.

— Да-да, — пробормотал я. — Я тоже рад тебя видеть.

Он плюнул огнём.

Я ушёл в сторону, перекатом, почти не думая.

Второй плевок — снова мимо.

— Всё, достал…

Я ударил магией земли, поднимая вокруг себя камни. Несколько крупных обломков вырвались из земли, закрутились в воздухе, вытягиваясь в длинные, тяжёлые копья. Больше всего они напоминали огромные гвозди.

— Давай… ещё раз попробуем.

Копья взлетели вверх.

Дракон расправил крылья, втягивая воздух. Я уже знал этот трюк.

— Не сегодня.

Я резко сжал ладонь.

Копья рванули вниз.

Два пробили перепонки крыльев, пригвождая их к земле. Ещё одно вонзилось в плечо, заставив ящера дёрнуться и зарычать.

Он раскрыл пасть, собираясь выдохнуть.

— Поздно.

Я направил ещё несколько копий прямо внутрь.

Каменные шипы вонзились в раскрытую пасть, упёрлись в челюсти, не давая им сомкнуться.

Внутри вспыхнул огонь.

Я сразу поднял щит, закрывая пасть со всех сторон.

Пламя ударило в защиту, пытаясь вырваться наружу.

Щит зашипел, начал плавиться, но я влил ещё энергии, удерживая его.

— Давай… давай… жги…

Огонь внутри нарастал, но выхода не было.

Через секунду раздался глухой треск.

Потом ещё.

Челюсти дракона раскалились докрасна, и в следующий миг его голову буквально разорвало.

Тело дёрнулось… и обмякло.

Я опустил руку, щит исчез.

Несколько секунд стоял молча, тяжело дыша.

Потом подошёл ближе, посмотрел на тушу и пнул её ногой.

— Отлично. И всё равно без толку.

Я развернулся и пошёл обратно.

Я вышел из локации, стряхивая с рукава остатки пепла. Внутри всё ещё гудело после боя, но злость уже начала отпускать. Настя и Пётр смотрели на меня так, будто я только что сделал что-то совсем не то, что от меня ожидали.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Наконец Настя вздохнула.

— Что это сейчас было?

Я пожал плечами.

— Да психанул малость.

Пётр моргнул.

— И часто с тобой такое происходит?

Я задумался на секунду.

— Давненько не было.

Настя прищурилась.

— Опять влияние стихии огня?

— Нет, — покачал я головой. — Просто достало за этими ядрами носиться. Только найдём — оно исчезает. Только план придумаем — всё заново.

Пётр всё ещё смотрел на меня с подозрением.

— Тогда другой вопрос… Чего ты сразу не грохнул ящера, раз можешь так круто драться?

Я усмехнулся.

— Потому что раньше он был крепче. Молния его всё-таки хорошо прожарила. Шкура ослабла, местами подпалилась. Я бил туда, где защита уже треснула.

Настя внимательно посмотрела на меня.

— То есть ты себя контролировал?

— В принципе да, — ответил я. — Просто нужно было сбросить напряжение. А то ещё немного — и начал бы ругаться на весь разлом.

Пётр фыркнул.

— А ты, значит, не ругался?

— Я был предельно вежлив, — сказал я. — Просто разговаривал на языке, который драконы понимают лучше всего.

Настя покачала головой, но уже без злости.

— Ладно… Куда дальше?

Я огляделся по сторонам, прислушался к потокам энергии.

Разлом ощущался странно. Слишком большой. Слишком рваный. Будто он не заканчивался там, где должен.

Я нахмурился.

— Нужно осмотреться.

— Что не так? — спросила Настя.

— Мне кажется… этот разлом бесконечный.

Пётр сразу помрачнел.

— Очень обнадёживающе.

Я усмехнулся.

— Не переживай. Если он бесконечный — значит где-то у него точно есть центр. Надо просто его найти.

Мы шли дальше молча. После дракона разговаривать особо не хотелось, да и разлом вокруг становился всё более странным. Потоки энергии путались, границы локаций размывались, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее было ощущение, что мы приближаемся к чему-то неправильному.

Впереди показалась новая зона.

Я остановился первым.

— Стоп.

Перед нами было нечто, что сложно назвать одной стихией. Там смешалось всё сразу. Клочья тумана стелились по земле, рядом текли потоки лавы, между ними лежали островки песка, а из трещин били гейзеры кипящей воды. Всё это накладывалось друг на друга, словно кто-то специально перемешал разлом до полной неразберихи.

— Вот это уже совсем плохо… — пробормотал я.

Пётр нахмурился.

— Чувствуешь?

— Чувствую, — ответил я. — Здесь слишком много всего сразу.

Мы сделали ещё несколько шагов вперёд.

И в этот момент из локации прямо на нас выбежал человек.

Я машинально поднял руку, готовясь ставить щит.

Пётр всмотрелся и резко побледнел.

— Это он! Он ритуал проводил!

Человек остановился в нескольких шагах от нас. Одежда на нём была обгоревшая, лицо в копоти, но глаза горели так, будто он вообще не чувствовал усталости.

Он посмотрел на Петра.

— Ты!

Я коротко сказал:

— С этим я не знаком.

Ответа не последовало.

Он ударил сразу.

Заклинание было быстрым и тяжёлым, смесь воздуха и огня. Я едва успел поставить щит, и удар с треском разошёлся по защите.

Руку даже повело.

— Сильный… — пробормотал я.

По ощущениям стало понятно сразу — универсал. И не просто универсал.

Мастер. Не ниже.

Но энергия у него была рваная, нестабильная. Частично влияло ранение, частично усталость, и это чувствовалось.

Он атаковал снова, уже не давая нам времени на разговор.

— В стороны! — крикнул я.

Мы разошлись, и в землю между нами ударил поток огня, сразу же сменившийся ледяными осколками.

— Да он издевается… — выдохнул Пётр.

Я пошёл вперёд, принимая бой на себя.

Пришлось держать щит почти постоянно, потому что противник работал быстро, без пауз, меняя стихии одну за другой. Он явно знал, что делает, и бил в одну точку.

Пётр начал работать из-за моей спины,