неё достучаться до отключившейся Души не получалось. Убийца выписывала пируэт за пируэтом, уходя от загребущих корней Верховного Друида, а Тёмный раз за разом пытался вытащить из небытия Цита. Наконец, после десятой неудачной попытки, он обратился к моей энергии: собрал её в ладони и быстрым ударом в грудину вогнал разряд в тело.

Мышцы свело у обоих, и маг осел на землю, а рядом с ним — его подчинённый Хранитель. Но если у Тёмного просто-напросто выгнулись в судороге руки и подогнулись ноги, то у Хранителя ситуация была иная. Вместе с бренным телом содрогнулась и Душа, и боль выступила прекрасным связующим каналом между Великим Ничто, где «отдыхал» богатый внутренний мир Цита, и миром эльфов, в котором нашло своё пристанище его физическое воплощение.

Но, похоже, Астерот самую малость не рассчитал мою энергию, и сейчас Цит, пусть и вернувшийся в свою тюрьму из плоти, всё равно был бесполезен. Но он хотя бы снова был собой, а с этим уже можно иметь дело. Сейчас посидит немного, переведёт дух, и пойдёт отбивать свой титул и могущество у Первожреца…

Помянув про себя добрым словом Убийцу, Тёмный внутренне сжался. Не могла ли передаться Иссушённой его судорога, учитывая их связь? Обратившись к ней мысленно, почувствовал себя связанным.

Корни оплетали её тело целиком. Если Шианхута тогда просто наскоро повязали, то Убийцу Первожрец полноценно спеленал, засунув чуть ли не в кокон из треклятых корней. Она вырывалась, хотела извернуться и разорвать их когтями или освободиться как-либо ещё, но ничего не получалось: выглядывали только глаза.

Сознание эльфийки негодовало, полнясь осознанием того факта, сколь глупо она подставилась. Она бы ярилась и на Астерота, но не могла из-за вшитых в сознание ограничений. Так что всё, что ей оставалось — скрежетать зубами и провожать самодовольную рожу Первожреца, провожающего её надменным взглядом.

Тёмный вернулся к себе и осмотрел Цита. У них сейчас максимум минута до того, как Первожрец решит закончить начатое, а «свой» Хранитель ещё в неадекватном состоянии. Вряд ли Астерот сможет в одиночку справиться с целым Хранителем, но вот задержать… Подняв голову, он похолодел. Прямо перед ними стоял, жутко улыбаясь, он.

— Ну, что же? — В вопросе звучало столько заботы, что её количеством можно было бы скрыть всё, что угодно, кроме дикого желания убить одного Тёмного и его ручного Хранителя. — Отродье, вы хотели победить, а что теперь? Кто вам поможет, если вы не способны помочь себе сами? Вы могли, скажем, попытаться сбежать, и я бы, может, вас отпустил… — В его глазах сверкнула нотка неподдельного безумия, и Астероту даже долго думать не потребовалось, чтобы понять: никто бы никого не отпустил. — Ещё милее было бы, согласись вы добровольно…

Тёмный не хотел его слушать, и вскоре у него это даже получилось: его отвлекла странная дрожь земли, на которой он сидел, в отличие от всё ещё левитирующего Первожреца. Потому, когда со стороны Перводрева вдруг раздался рёв и хруст ломающихся веток и корней, Астерот успел уйти в микропортал, чтобы его случайно не задело, а Жрец — нет. Его вновь повалило на траву, но на этот раз уже отлетевшим в сторону толстым корнем, а Астерот замер, услышав крик:

— Цит!

Кричала, без сомнения, Лира, вот только зачем?.. Но всего через секунду этот вопрос отпал, когда полуэльф всего от одного голоса арбалетчицы вздрогнул, а затем огляделся. Пришёл в себя.

«Маленький мрак, мной было обещано спасти тебя… Ступай вниз, вам не место здесь!» — В голове раздался голос Перводрева, и Астерот даже не думал, соглашаться или нет: увидев, как трескается рядом с ним земля, формируя лестницу куда-то в подземелье, поспешно подошёл к ней и оглянулся.

На стенах святилища, куда ни глянь, проявлялись из пустоты гигантские помеси людей и рептилий, зверей и птиц. Они напитывались цветами, будто обесцвечивая камень под собой, и спрыгивали вниз, формируя вокруг арены, где бились Цит и Первожрец, широкий круг. Два почти Хранителя безудержно колотили друг друга, используя даже грязные приёмчики, лишь бы только победить. Верховный Друид создавал иллюзии, надеясь сбить соперника с толку, но полуэльф, обращаясь к своей эльфийской части, просто игнорировал их.

Сначала бойня не казалась масштабной, но потом, когда изрядно побитый Первожрец отлетел в сторону, началась магическая дуэль. И что, что Цит не был одарён владением Материей: это с лихвой компенсировалось его резко возросшими способностями к управлению природой.

Переведя дух, противники сцепились с новой силой. Их первое столкновение породило ветер, от которого затрепетала трава, а первые удары вновь пролили кровь на землю. Во все стороны летели куски корней, комья земли, обломки магических стрел и Матерчатого оружия. Первожрец не экономил силы, надеясь задавить Цита грубой мощью, а тот брал хитростью: уворачивался от атак, прятался за вырвавшимися из-под земли корнями или даже целыми деревьями, и бил в ответ. Гигантские разломы, которые открывал Цит, пугали одним своим видом, а своры светящихся насекомых, вылетающих оттуда, явно намекали, что это не просто дыры в траве.

Пока не пришло время для более серьёзных атак, Астерот решил всё-таки воспользоваться приглашением Перводрева и сбежать в безопасную зону. Но оторвать взгляд от Хранителей, уже разогревшихся и готовых теперь перейти к чему-то по-настоящему интересному и масштабному, было слишком сложно…

Цит, отбив очередную атаку земляным щитом, воздел руку к небу, и святилище словно на мгновение начало погружаться в темноту. Силы Хранителя плохо усваивались, он ещё не до конца понимал, на что способен, тогда как Первожрец прекрасно осознавал свою мощь, но у полукровки было другое преимущество. То, что в нём в диком коктейле смешалась Тьма и свет эльфийской Души, принявшей в себя части человеческой, давало ему невообразимый простор для использования самых сильных сторон своих особенностей.

Верховный Друид с интересом смотрел на оппонента, словно прикидывая в уме, что он сможет сделать. Астерот пытался догадаться вместе с ним, но у него не выходило. Первые несколько секунд не менялось ничего, а вся арена, в которую превратилось святилище, и растущее в центре Перводрево, замерли в тишине, ожидая развития схватки. И, наконец, спустя десяток секунд оглушительно громыхнул гром.

Небо начали заволакивать густые чёрные тучи, съедая лучи местного светила. Арена погружалась во мрак: из виду уже пропали стены, а непроглядная тьма уверенно ползла к центру, где стояли оба претендента на титул Хранителя. Облака стекались в одну точку, закручиваясь в воронку, и Астерот на всякий случай подошёл поближе к спуску. Глаза Тёмного могли неплохо