— Дэймон, — я тихо предупредила, — не начинай.

— Что «не начинай»? — он ехидно поднял бровь. — Не начинать говорить, какая ты сильная? Или не начинать объяснять, как он тебя недооценивает?

Он серьезно говорил мне все это? Напротив него сидел напряженный Дэниел. Это было неловко.

— Ты не должен это говорить, — я повторила.

— Я не должен, — он не стал спорить, — но я не могу вычеркнуть из головы, как ты смотрела на него, когда он тебя представлял людям. Будто уже не верила в то, что ты сильная, а он всё ещё не знает, как с этим жить.

— Звучит как роман, а не жизнь, — я сухо ответила.

— Жизнь и есть такой роман, — он усмехнулся. — Героиня, которая должна его не жалеть, а учить, как быть человечнее.

— Я не учитель, — ответила я.

— Ты уже им являешься, — он чуть наклонился, так, что я почувствовала, как его взгляд задержался на моих губах, а потом медленно поднялся к глазам. — Терпишь его и уже не сдаёшься, даже если он ведёт себя как последний мерзавец.

— Дэймон, — я тихо, почти про себя, предупредила, — не смотри так.

— Мм? — он не сдержал улыбки, чуть наглой.

Он флиртовал со мной будто у меня нет кольца на пальце.

— Лилиан, — на его губах играла лёгкая, загадочная улыбка, будто он знал что-то, что скрыто за занавесом. — Из тебя получилась бы хорошая актриса, пробующая роли на драматической сцене.

— Потому что этот вечер — не для меня, — едва заметно улыбнулась я. — Для вас, для вашей семьи, для ваших пафосных связей и денег. Здесь я — лишь фигура по договору.

— Ах, «контракт», — он театрально коснулся ладони к груди, будто клялся в тайном заговоре. — Идеальный план отступления, если вдруг решишь бежать в самый неподходящий момент.

— Лучше уж такое оправдание, чем навешивать ярлыки на собственную слабость, — ответила я, неожиданно ощущая, как внутри что-то тихо подтаивает.

— А ты точно способна? — наклонил голову, играя таинственным соблазном. — На слабость? Или, может, просто боишься чужой жалости?

— В этом вопросе ты ошибаешься, — я прищурилась, едва сдерживая улыбку.

— Лучше спроси Дэниела — он лучше всех знает, какой я, по его мнению, должна была стать женой.

— О, нет, — широко улыбнулся Дэймон, поднимая ладони, будто спасаясь от обвинения.

Я не смогла удержаться от смеха.

— Ты лучше всех, — призналась я искренне.

— Конечно, — бросил он уверенный взгляд. — Младше, смелее и гораздо спокойнее, когда кто-то опаздывает — не устраиваю истерик.

— Он не плачет, — тихо возразила я. — Он просто умеет заставить всех вокруг плакать.

— Лилиан, — вдруг стал чуть серьёзнее, но в огне его глаз горела игривая искра.

— Ты слишком много думаешь о нём, если находишься здесь всего лишь «по контракту».

— Я не думаю, — твёрдо ответила, не отводя глаз.

— Просто не могу не замечать, что он не может отвести взгляда тогда, когда считаю себя слабой.

— Но выглядела ты очень уверенной, — мягко улыбнулся он.

— Словно тебя случайно забрали с шумной вечеринки — и никто до сих пор не знает, как вести себя рядом.

— Ты слишком много говоришь, — сдержанно напомнила я.

— Я не обязан молчать, — пожал плечами Дэймон с лёгким вызовом.

— Я не святой, Лилиан. Просто не выношу, когда красивая девушка смотрит на мир, будто тот уже расписан на мелкие детали и роли.

— Я не красивая, — привычно парировала я.

— Ах, как же нет! — и он рассмеялся, лёгкий, как песня.

— Даже скудный вечерний свет и суматоха не смогли этого потушить.

— Сколько комплиментов, — я прошептала на грани.

— Просто не в силах скрыть правду, — повторил с тонким вызовом. — Кто-то же должен говорить.

— И ты — этот кто-то? — приподняв бровь, спросила я.

— Не эксперт, — усмехнулся он, — но вижу хоть перестала зажимать свои булки и ходить с кислой миной.

— Не комплимент, — набросилась я.

— Возможно, но и не критика, — согласился он, с лёгкой улыбкой играя уголками губ.

Я не смотрела на Дэниела, но ощущала, что он услышал.

Не смотрела на Дэймона, но чувствовала, что его взгляд не отрывается — словно проверяя, годна ли я быть женой для его брата.

— Лилиан, — он придвинулся чуть ближе, словно машина стала баром с приглушённым светом.

— Ты же знаешь, что ты свободный человек, который обладает правом выбирать свою собственную жизнь.

— Это не значит, что у меня прав больше и мне все позволено, — тихо сказала я.

— Не больше и не меньше, — улыбнулся он.

— Но ты явно не выглядела тем, кто просто принимает решения за себя.

— Я их не принимаю, — упрямо повторила.

— Я видел, — кивнул он. — Вот в чём весь парадокс.

Мы продолжали говорить, словно время растягивалось, пока он не начал мягко издеваться: как Дэниел щеголяет на встречах, как громко спорит и как завтра, вероятно, поведёт себя, услышав, что его брат хоть на минуту «поймал» жену.

— Не заигрывайся, — я слегка улыбнулась, осторожно предупреждая.

— О, я под контролем, — ответил Дэймон с лучащейся улыбкой. — Не собираюсь никого заменять. Просто не вынесу, когда красивая девушка убеждена, что её жизнь расписана заранее.

— Я не красивая, — в очередной раз твёрдо сказала я.

— Лилиан, — с игривым взглядом и слегка наклонив голову, произнёс он. — Ты не выглядела некрасивой. Словно была той, кто не желает быть просто красивой куклой, которую можно сломать.

— Спасибо, — тихо ответила я.

— Это не комплимент, — добавил, словно признаваясь, — просто честность.

Я не удержалась от улыбки — впервые кто-то видел во мне именно личность.

В какой-то момент я подняла взгляд и заметила, как в зеркале Дэниел задержал свой взгляд на моём отражении.

Не мимолётно, не скользящим движением — а как будто застыл, завороженный: напряжённые плечи, сжатая челюсть, слегка прищуренные глаза, словно он был не готов увидеть мою улыбку и то, что здесь, среди нас, меня наконец увидели настоящей.

Дэймон словно почувствовал перемену, чуть наклонился, словно хотел понять, что я ощущаю.

— Надеюсь, ты будешь готова к новости, — легко бросил он через плечо в сторону Дэниела. — Я не собираюсь тебя заменять. Хотя... Если он будет вести себя как баран, дай знать.

Дэниел не ответил, лишь пальцы сжались крепче на руле — словно хотел что-то сказать, но не мог найти слов.

Я не смотрела на него, а наблюдала за Дэймоном, как будто впервые видела, что он смотрит на меня не как на нечто бесчувственное, а как на человека, который заслуживает внимания.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Не за что, — ответил он улыбкой, направленной не на Дэниела, а прямо на меня.

Глава 17

Дом принял нас в