class="p1">— Да он туда спешил, — ответил мужичок и махнул рукой вдоль улицы. — К речке, на мельницу.

В голове сразу промелькнула картина, как пышащий злобой Коготь, зашвыривает драгоценное зелье в реку.

Я быстро поблагодарил и рванул в указанном направлении. В этой части деревни я ещё не бывал.

Мельница. Мысли, несмотря на панику, вернулись в рабочее русло. Мария пекла булочки, и посетители их любили. Если я куплю муку и добавлю в меню выпечку, уровень таверны наверняка ещё подскочит. Опять же, можно делать на завтрак блинчики или лепёшки вместо хлеба.

А ещё мельница стоит на реке, а река — это рыба. Варёная, жареная, рыбный пирог, простая уха, в конце концов. Если договориться с местными рыбаками о поставках, можно разнообразить меню без лишних затрат, и уже завтра выкатить царский обед. У меня аж в животе заурчало. Я бы и сам ушицы отведал.

Голова считала, ноги бежали.

Я отметил, что деревня в этой части была явно богаче. Дома выглядели крепче, заборы повыше, во дворах виднелись телеги и хозяйственные постройки. На окраине показалось приземистое строение с большим деревянным колесом, лениво крутившимся под напором воды.

Я замедлил бег и выровнял дыхание. К порогу, где на перевёрнутой бочке сидел грузный мужчина, запорошённый мукой, я подошёл спокойным шагом.

— О, наш кашевар пожаловал! — с наигранным радушием воскликнул мужчина, сплёвывая шелуху от семечек.

Я узнал этот тонкий голос, который совсем не вязался с крупной фигурой. Андрей, тот самый толстяк, что не хотел платить за еду, но не смог объяснить, чем она ему не понравилась.

Если он тут главный мельник, то, похоже, переговоры пройдут сложнее, чем с другими мастеровыми.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я, останавливаясь в паре шагов от него. — Вы не видели тут Когтя? Это мой… — Я чуть было не ляпнул «мой охранник», но вовремя спохватился. — Это друг Виктора.

— Ни клыков, ни когтей не видывал, — ехидно ответил Андрей и захрустел семечкой.

Ника потянула носом и фыркнула. Похоже, в воздухе вокруг мельницы висела лёгкая взвесь от помола.

Я стиснул зубы. Ладно, поищу Когтя сам. Но раз уж я тут…

— Андрей, скажите, а можно у вас муку купить?

Толстяк перестал жевать и посмотрел на меня с прищуром.

— Купить-то можно. Только я не со всеми дела веду.

— Как это?

— А вот так. Тебе я не верю, парень. То обещаешь, что бесплатно будешь кормить, то высмеиваешь перед всеми. Выходит, слово не держишь. — Он сплюнул шелуху мне под ноги. — Виктор вернётся, может, и с ним перестану торговать. А то много возомнили о своей таверне. Так, глядишь, муку возьмёте, а денег не заплатите. С вас станется.

Понятно. Мелкий, обидчивый, злопамятный человечишка. Таких и в моём мире хватало. С ними можно работать, к ним можно найти подход, но я займусь этим позже. Сейчас у меня есть проблема поважнее.

— Я вас услышал, Андрей, спасибо за ваш отзыв. Всего доброго, — сказал я дежурным тоном. Едва не ляпнул: «Вам перезвонят». Мало ли еще за угрозу воспримет, мол, чем ему звенеть собираются.

На лице толстяка мелькнула досада. Он-то ждал, что уязвит меня, и я буду упрашивать.

Я же развернулся и побежал по тропинке вдоль берега. Чуть поодаль виднелись мостки с привязанными лодками. Может, Коготь пошёл туда?

Тропинка вильнула, обходя густые кусты. Я выскочил из-за кустов и замер.

Красиво. По-настоящему красиво. Река в этом месте раздавалась вширь, больше походя на озеро с чистой, прозрачной водой, в которой играли солнечные блики. Песчаный берег, пологий, как пляж. Ивы склонились к воде, касаясь ветвями течения. На том берегу заливные луга, зелёные, сочные.

В моём мире за такое место дрались бы застройщики. Здесь оно было пустым и тихим.

Я огляделся в поисках Когтя и уже открыл рот, чтобы позвать его, когда краем глаза уловил какое-то движение за спиной.

Панда встревоженно царапнула моё плечо когтями.

Я начал было поворачиваться, но не успел.

Тяжёлый удар пришёлся по затылку. Будто кто-то приложил мешком с песком. В голове взорвалось белое, потом красное. Колени подогнулись, но я устоял, качнувшись вперёд.

Сквозь пелену услышал, как Ника воинственно взвизгнула и спрыгнула с плеча.

Второй удар прилетел сбоку, в висок. Мир опрокинулся. Я упал на песок лицом вниз, и последнее, что почувствовал, как чьи-то руки, грубо стали заламывать мне запястья за спину.

Мне показалось что я слышу визг Ники, но меня тут же поглотила темнота.

* * *

По ощущениям я очнулся через минуту.

Затылок пульсировал, будто по нему били молотком изнутри. Глаза не открывались. Я сначала подумал, что глаза опять заплыли, но потом понял, что на лицо была намотана плотная тряпка или мешковина. Руки оказались накрепко стянуты за спиной верёвкой.

Рядом послышались голоса.

— Ты точно уверен? — визгливо спросила женщина. Голос был мне незнаком.

— Точно, — ответил голос, который я узнал мгновенно. Гришка. Тот самый черноволосый дружок Леонида. — Он и Сёмку околдовал. Да ты сама же говорила, что он Марию со свету сжил, Леонида убил, Виктора хитростью из деревни выслал.

— Говорила, — протянул женский голос, но уже менее уверенно. — Только это не я, а вон, Варвара сказала, а Варваре я верю. Как проверять-то будем? Вдруг он не ведьма?

Я услышал третий голос, тоже женский, но грубый и хриплый:

— А что тут думать? Ведьм всегда проверяли водой. Если выплывет — значит, точно ведьмачонок. А если утонет — ну, значит, ошиблись.

У меня внутри всё оборвалось.

Они серьёзно собираются меня топить для проверки?

Я читал про это в учебниках, смотрел фильмы, и всё это казалось диким варварством из далёкого прошлого. И вот теперь я лежу со связанными руками на берегу, и мне грозит та самая средневековая проверка на ведьмовство. А ведь эту проверку нельзя пройти и остаться живым.

— Ну, не знаю, Варвара, — с сомнением протянул тонкий голос. — Всё-таки ведьмы обычно женщины. А он парнишка.

— Да какая разница! — хрипло рявкнула Варвара. — Парень, не парень… Слышала, как он готовит? Все мужики наши собрались у его корыта, ко мне вообще перестали ходить! Явно зелье какое-то подмешивает, что люди, как одурманенные, к нему тянутся. Так не бывает! Это ведьмовство, я вам точно говорю!

Выходит это та самая Варвара, у которой «кислятина» вместо похлёбки. Меня собирается утопить повариха-конкурентка, из-за того что