«Эскадра адмирала Кагами нанесёт первый удар — лёгкий, но показательный». Но то, что транслировалось сейчас по голографическому экрану, трудно было назвать лёгким и показательным ударом. Это скорее можно было интерпретировать как полное уничтожение всего, что летало в звёздной системе: военные корабли, грузовые транспорты, пассажирские лайнеры, научные станции — ни один объект не остался нетронутым.

Камера переключилась на финальные кадры: флот адмирала Кагами выстраивался для варп-прыжка, а позади него пространство было усеяно обломками — фрагментами корпусов, разбросанными грузами, остатками спасательных капсул. Затем экран погас, и в рабочем кабинете Дайсукэ повисла тишина.

Рэнсукэ нервно сглотнул. Он готов был к любой реакции главы Дома — гневу, ярости, требованию немедленно отозвать и наказать адмирала Кагами, — но только не к этой гнетущей тишине. Исида опустил взгляд на свои руки, стараясь унять едва заметную дрожь пальцев.

Дайсукэ усмехнулся и, посмотрев на Исиду, произнёс:

— Составь приказ на награждение адмирала Кагами и всех людей его флота за хорошо выполненный приказ. И скажи советнику Такео Миядзаки, чтобы тащил свою старую задницу ко мне, и побыстрее. Ты меня понял, Исида? — Дайсукэ пристально посмотрел на лицо флот-адмирала. — Ты слишком бледно выглядишь. Покажись моему доктору.

Рэнсукэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вскочил с кресла и низко поклонился:

— Будет исполнено, Дайсукэ-сама. Приказ будет составлен немедленно и предоставлен вам на подпись. Такео будет у вас через пять минут.

— И не забудь потом зайти к доктору, Исида. Я проверю, — Дайсукэ нахмурил брови, и в его голосе прозвучала сталь.

— Как прикажите, мой господин, — Исида склонился ещё ниже, чувствуя, как напряжение покидает плечи.

— Всё, иди выполнять, — Дайсукэ пренебрежительно махнул рукой, вновь переключая внимание на голографический экран, где уже загружались дополнительные данные по операции.

Флот-адмирал быстро вышел из кабинета, стараясь не выдать облегчения. Как только дверь за ним закрылась, Дайсукэ откинулся в кресле и провёл рукой по лицу. Его усмешка стала шире, почти хищной.

Он посмотрел вслед ушедшему Исиде, затем медленно развернулся к панорамному окну, за которым высоко в небе виднелись очертания огромной станции планетарной обороны Дома Сато-Дзё.

— Конечно, Кагами перестарался, — тихо произнёс Дайсукэ, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но я думаю, после такого Дом Хаяси Рё серьёзно задумается, стоит ли оказывать нам сопротивление. Один чрезмерно ретивый адмирал сейчас сэкономил нам месяцы переговоров, подготовки и… лишних потерь.

Он снова усмехнулся и вызвал на экран карту звёздных систем, подконтрольных Дому Хаяси Рё.

— Посмотрим, как они отреагируют на это послание, — пробормотал Дайсукэ. — Возможно, теперь они предпочтут переговоры войне. А если нет… что ж, у меня есть ещё несколько «показательных» эскадр.

Глава Дома Сато-Дзё откинулся в кресле, сложил пальцы в замок и задумчиво посмотрел на станцию планетарной обороны за окном. В его глазах читалась холодная расчётливость стратега, который только что сделал первый важный ход, начав новую партию в большой игре.

Тихий стук в дверь прервал размышления Дайсукэ.

— Заходи, — произнёс Дайсукэ и оторвался от созерцания своего творения — станции планетарной обороны, одного из детищ его инженерной мысли.

Дверь в рабочий кабинет главы Дома тихо открылась, и в неё быстро прошмыгнул советник Такео Миядзаки — невысокий, сухощавый старик с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Его тёмный халат с вышитыми серебряными созвездиями слегка колыхался при движении.

— Мой господин, — советник склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом пола.

— Ты уже посмотрел атаку адмирала Кагами на звёздную систему «Кику-Сейден»? — спросил Дайсукэ, поворачиваясь к советнику. Его голос звучал спокойно, негромко и без эмоций.

Советник замешкался. Да, он смотрел этот бой и был поражён жестокостью Кагами — масштаб уничтожения превосходил все разумные пределы. Но сейчас он не понимал, как ему следует реагировать. Исида, передавая приказ господина явиться к нему, ни словом не обмолвился, какую реакцию вызвал просмотр боя у главы Дома.

— Миядзаки, не заставляй меня усомниться в твоих умственных способностях, — усмехнулся Дайсукэ, заметив, что советник замешкался и не знает, как ему реагировать на бой в звёздной системе. В его тоне прозвучала лёгкая насмешка.

Такео выдохнул, быстро взвесив все «за» и «против». Он знал: в такие моменты важна не правда, а то, как подать её правителю. Советник начал говорить:

— Мой господин, молодой адмирал Цукито Кагами слишком дословно понял приказ. И лёгкий показательный удар превратился в жестокое уничтожение всего, что могло летать в звёздной системе «Кику-Сейден».

Начав говорить, советник краем глаза внимательно отслеживал реакцию своего господина. Он слишком хорошо его знал: любая мимика, даже лёгкое шевеление уголков губ Дайсукэ могло дать подсказку, в какую сторону двигаться дальше. Такео расслабился, увидев, что его слова о жестоком уничтожении не вызвали отторжения у главы Дома. Напротив, на лице Дайсукэ промелькнула тень удовлетворения. И он продолжил:

— Возможно, именно после такого показательного боя Дом Хаяси Рё задумается, стоит ли оказывать нам сопротивление, — Миядзаки уловил, как дрогнули губы Дайсукэ-сама, пытаясь сдержать улыбку. Такео усмехнулся про себя: да, он выбрал правильный путь. — Я считаю, что стоит отправить им не предложение, а ультиматум, в котором необходимо указать, что если они преклонят колени перед Великой Империей Сато-Дзё, — советник специально назвал Дом Сато-Дзё Великой Империей. Он прекрасно помнил, что говорил глава Дома о своих амбициях, — тогда Великий Император соблаговолит оставить им часть налогов и ресурсов для развития своих звёздных систем. А также предоставит им защиту от варваров Дома Валуа.

Дайсукэ засмеялся — громко, искренне, откинув голову назад. Что ему нравилось в этом старом советнике, так это то, что он всегда знал, что хотел услышать Дайсукэ. При этом старый Миядзаки был очень умным, и глава Дома всегда, ну почти всегда слушал его советы.

— Хорошо, Такео. Я услышал твои слова. И считаю, что пока рано говорить о великой империи и императоре, — произнёс Дайсукэ, перестав смеяться, но улыбка ещё играла на его губах. — Но ты прав: Хаяси должны получить не предложение, а ультиматум. Кагами своими действиями, возможно, сэкономил нам несколько месяцев переговоров и боевых действий.

— Я вас понял, Дайсукэ-сама. Ультиматум будет готов через два часа. Я принесу его к вам на подпись, — советник поклонился, стараясь скрыть облегчение.

— Иди, Такео. Жду тебя через два часа, — Дайсукэ моментально потерял интерес к старому советнику и снова стал смотреть на станцию планетарной обороны, погружаясь в свои мысли.

Такео выпрямился, ещё раз поклонился и бесшумно направился к выходу. Уже у самой двери он услышал голос Дайсукэ:

— И, Миядзаки…

Советник замер и обернулся.

— Да, мой господин?

— Не забудь добавить в ультиматум один пункт: Дом Хаяси