что, я знаю, где обитает плакальщица. Это такое существо, которое забирает и развеивает человеческое горе. Хочешь, отведу тебя к ней? Никаких разговоров и объяснений, если что, она не ждёт.

Славик покачал головой.

— Не знаю, как объяснить, Рус. Но это мой дед и моё горе. Я должен сам с ним справиться. Должен сам его пережить. Вот если не смогу, то я знаю, где тебя найти.

Он криво усмехнулся и попрощался.

Руслан смотрел на друга в окно автобуса и надеялся, что у Славика хватит сил справиться. Или обратиться за помощью, если сам он справиться не сможет. Но на душе всё равно было горько.

Новогодняя метель

Отмечать Новый Год Руслан не планировал. Но утром тридцать первого декабря неожиданно позвонила Регина.

— Привет! — сказала она. — С наступающим! Понимаю, что я не вовремя, но… есть планы на новогоднюю ночь?

— Нет. Родители к родне едут, а я собирался дома сидеть.

«И ждать, не нападёт ли тот, кто нанял Дениса, сегодня», — мысленно закончил Руслан.

— Тогда я приглашаю тебя отмечать Новый год с нами! Со мной, Сергеем, Бьёрном и ещё парой ребят. Ты придёшь?

Ему показалось, что голос Регины дрогнул. Так, будто ей был очень важен ответ. Но, скорее всего, он выдавал желаемое за действительное. Регина же не на свидание его звала, а отметить праздник в компании. Ещё и с Сергеем — неудивительно, конечно, но не слишком приятно.

Кажется, пауза затянулась, потому что девушка негромко произнесла:

— Прости, что весь год почти не звонила. Друг из меня так себе. Я пойму, если ты останешься дома, честное слово! Но… но я буду очень рада тебя видеть.

— Я приду! А что до дружбы в почти прошедшем году, так ведь и я такой же. Так что пора исправляться! Отмечаем у тебя дома? Сколько народу будет? Что купить?

— Спасибо! — девушка улыбнулась. — Отмечаем в коттедже в Садах. Сергей арендовал. Подарков не надо: это ж я тебе как снег на голову свалилась, так что с меня и подарки, и угощение! Спасибо! Адрес скину. Да, и если хочешь кого-то привести с собой, я за!

Она отключилась, а Руслан ещё некоторое время смотрел на экран телефона, пытаясь понять, померещилась ему искренняя радость с нотками облегчения в голосе Регины или нет.

Если бы Сергей её обижал, не давал общаться с друзьями и всячески ограничивал как настоящий абьюзер, то он не дал бы своей девушке друзей приглашать на Новый год. Вряд ли Регина тайком пригласила его, Руслана, чтобы он спас её от Сергея: это было бы совсем пошло и не похоже на неё. С другой стороны, она заметно изменилась, насколько он мог судить…

В общем, непонятно.

Пришло сообщение с адресом. И тут же ещё одно: «Приезжай к семи! На всю ночь!»

Руслан подумал и позвонил Бьёрну. Наставник в этом году не поехал на родину к дедушке. Видимо, чтобы не оставлять ученика один на один с неведомой угрозой.

— Привет, ученик! Ты по поводу Регининого приглашения?

— Ага. Она тебе уже звонила, видимо. Ты идёшь? Я сказал, что приду, а теперь вот подумал, стоит ли? Мы Регину не подставим под удар?

— Не думаю. На нас уже сто раз напасть могли, если бы организатор имел ресурсы и желание. Так что либо у него нет возможности атаковать при всяком удобном случае, либо он чего-то ждёт. И вряд ли новогодней ночи.

Наставник помолчал и спросил:

— Как там Славик?

— Держится, — вздохнул в ответ Руслан.

Славик вчера прислал пару стикеров с новогодними зверями и велел не киснуть и отмечать Новый год. Мол, будешь меня потом фотографиями праздничными развлекать.

— Хорошо. Он парень сильный. Справится. Но ты за ним всё-таки приглядывай.

— Конечно.

— Вот и славно. А на праздник едем.

Наставник отключился. Руслан решил, что с пустыми руками являться к новогоднему столу нехорошо, и собрался в магазин. Надо хотя бы фруктов купить и конфет. И что-нибудь милое Регине.

Едва он отошёл от подъезда, как в плечо угодил снежок. Руслан обернулся, ожидая увидеть соседских детей, но в паре метров от подъезда стояла стройная девушка в белом пуховичке, радостно машущая ему левой рукой.

Правой девушка придерживала ручку здоровенного чемодана. Рядом с чемоданом стояли две большие сумки.

— Привет, дорогой!

— Катя…

Катя была весела, очаровательна и довольна произведённым эффектом. Когда Руслан подошёл, она сказала:

— Да, это я! Ты скучал? Я очень!

Она выразительно посмотрела на Руслана и сделала вид, что хочет кинуться ему на грудь.

— А ты чего тут стоишь с сумками?

— Я решила пожить у тебя! Здорово, правда?

Катя рассмеялась и тряхнула волосами, рассыпавшимися по плечам.

— Такой, знаешь ли, подарок! И маминой семейке, и тебе! Ты рад?

— Не думаю, что жить у меня — это хорошая идея.

— Родители не одобрят? — приподняла брови девушка. — Тебе уже почти двадцать! Пора сепарироваться, дорогой! Давай снимем квартиру вместе.

Она лучезарно улыбнулась, как бы приглашая Руслана во взрослую жизнь, полную новых возможностей.

— К таким переменам я пока не готов, — покачал головой Руслан.

— И что? Мне придётся пугать маман и её миленьких детишек в новогоднюю ночь? — Катя со скорбным видом воззрилась на собеседника: мол, судьба бедных детишек в твоих руках.

— Так, давай вещи сейчас ко мне занесём. Но это не навсегда, слышишь? Только на эту ночь. Кстати, — спохватился Руслан, — как там твой отец?

— Хорошо! Выздоравливает. Сейчас, правда, грипп подхватил, так что отправил меня с глаз долой, пока не заразилась. А мы будем Новый год отмечать с твоими родителями?

— Кхм, нет. Так, давай сумки занесу, потом позвоню кое-кому, а там видно будет.

Из-под Катиного пуховичка высунулся Шустрик — кажется, он подрос с осени — оглядел Руслана многочисленными глазами, фыркнул и убрался обратно.

Багаж пришлось заносить в два приёма, поскольку и чемодан, и сумки оказались удивительно тяжёлыми.

Дома Руслан предложил Кате чай и перекусить. Пока грелся чайник, он позвонил Регине.

— Слушай, я приду не один. С девушкой, у которой очень, кхм, своеобразный характер. Это долгая история. Может, она будет мило себя вести, а может, нет. Но если что, я её увезу.

— Хорошо, — сумела наконец вставить слово Регина. — Не надо