То, что для элиты станет пиршеством власти, а для всего остального человечества — величайшей катастрофой со времен последнего ледникового периода, для него будет просто гигантским аттракционом.

Поводом для бесконечного адреналинового кайфа.

Ника передернуло от омерзения.

Уроды… Какие же все они уроды. Настоящие мутанты не там, в зловонных бетонных котлованах. Они — в дорогих апартаментах здешней элиты.

Было и еще одно неприятное чувство. Гаденькое, прямо скажем, и имя ему — зависть. Ник завидовал таким вот непосредственным, сильным и свободным личностям, хоть и всеми силами старался подавить в себе это чувство. Положа руку на сердце — стал бы он погружаться в себя, в свой собственный мир, читать книги, идти в эту чертову науку, если бы родился таким богатым красавчиком, как этот Алан? Был бы он сам лучше этого малого, если бы не знал, что такое нужда, кровавая драка за место под солнцем, стремление что-то доказать родным, любимой девушке, себе самому? Кто его знает… Все-таки судьбу определяет бесчисленное множество факторов, и из своего нынешнего положения — положения загнанного зверя — он уже не сможет дать действительно объективный ответ на все эти проклятые вопросы…

Размышления Ника были прерваны щелчком боковой двери. Он не сразу сообразил, что сидит на полу рядом со служебной дверью, однако в следующую секунду рассудок вновь уступил место рефлексам.

Рука сама собой взлетела на уровень глаз, а впереди заалела рубиновая точка лазерного прицела. Если бы он еще был способен хоть что-то соображать, возможно, поступил бы иначе. Но рефлексы уже взяли свое — и палец вдавил спусковой крючок.

…Когда обойма опустела, а ствол пистолета заклинило в отброшенном положении, все было кончено. Перед дверью, в неестественных позах, в лужах собственной крови, лежали два бойца ВБ. Ник заставил себя подняться и подойти ближе.

Этим все и должно было кончиться. Или, кто знает, — только начаться. Видит бог — он не желал ничьей смерти. Но чего еще ждать от загнанного в угол животного, кроме как желания огрызаться — до самого конца.

Они наверняка знали, где его искать, — система прекрасно его отслеживает, — только вряд ли ожидали такого отпора.

Опустившись на одно колено, Ник осмотрел тела. Теперь он понял, что означали зеленые ободки на пистолетных патронах: они были бронебойными. Легкие бронежилеты бойцов были прострелены навылет. Зря он перевел столько драгоценных боеприпасов.

Но прошлого не вернешь, и Ник поинтересовался трофейной амуницией. Поскольку разряженный пистолет был теперь бесполезен, он подобрал компактный пистолет-пулемет одного из бойцов. «Скорпион» последней модели — вполне достойная машинка. Затем он взял автомат и собрал запасные магазины у обоих убитых. Еще ему достались: пара светошумовых и пара газовых гранат, армейский нож, фонарик, наручники, рация, компактный навигатор и прибор ночного видения. Он с сомнением посмотрел на идентификационные браслеты на запястьях убитых, но решил, что трюк с доктором Палмером во второй раз не пройдет: система наверняка ведет счет своим потерям. Так что лучше оставаться просто невидимым — насколько это возможно.

…Ник быстро уходил в глубину туннеля. Закрепленный у виска навигатор выдавал вполне внятную картинку. Голографическое изображение туннелей и переходов у него перед глазами словно сделало его из слепого щенка зрячим. Просто поразительно — насколько самонадеянным он был, решившись на бегство без малейшего представления об устройстве этого лабиринта!

В голове мелькнула мысль о том, что один такой навигатор с набором встроенных данных мог бы считаться величайшим трофеем для его работодателей — если, конечно, он не черпает карты напрямую из систем «Андромеды». Впрочем, никчемные размышления вдребезги разнесла другая, простая и ясная мысль: его работодатели оказались сволочами и подставщиками, а заодно и пайщиками псевдоконкурентного проекта «Кронос». И теперь Ник целиком предоставлен сам себе, лишенный каких бы то ни было обязательств — а заодно поддержки и вообще права на существование в этом бетонном мире…

Глухо зашипела рация. Раздался голос — как показалось, знакомый:

— Ник! Ник, ты слышишь меня?

— Алан? — отозвался Ник. Он невольно огляделся, на всякий случай передернув затвор и перещелкнув предохранитель в положение «огонь».

— Да, это я. Ник, ты же понимаешь, что зашел слишком далеко?

— О, да. Я все прекрасно пониманию.

— Ты подстрелил наших сотрудников. Ребята рвут и мечут. Они убьют тебя, Ник.

— Это мы еще посмотрим.

Ник прибавил шагу, чуть не срываясь на бег. Амуниция была тяжела, затрудняла движение, но где-то неподалеку, судя по показаниям навигатора, был лаз в вертикальную вентиляционную шахту.

— Тут и смотреть нечего, — донесся из динамика голос Алана. — Мои ребята отлично подготовлены. И они на взводе — как охотники, почуявшие дичь. Они выследят тебя и подстрелят. Как вальдшнепа. Знаешь, кто такой вальдшнеп?

— Птичка такая.

— Вот-вот. Это не просто птичка. Это ценный охотничий трофей. За тобой началась охота, Ник. Каждому хочется первым подстрелить ценную птичку. Могу поздравить: на тебя уже делают ставки.

— Это очень лестно для меня, — отозвался Ник.

Сейчас он осматривал потолок в тесной «служебке». За стеной гудели мощные насосы, а где-то в потолке должны были быть съемные панели, за которыми — лаз в заветную вентиляционную шахту.

— Да, забыл сказать тебе одну вещь, — продолжал Алан. — Ты прекрасно пеленгуешься системой. Твой навигатор, оружие, само твое тело — отличный объект для систем поиска. Тебя видят на всех навигаторах — вроде того, что ты снял с убитого Джейка. Это все равно что идти по следу с хорошо обученным сеттером…

— К чему ты мне все это рассказываешь? — поинтересовался Ник.

В «служебке» обнаружилась прекрасная складная лестница-стремянка, и теперь он карабкался к потолку. Удар прикладом — и пластиковая плита слетела вниз. Теперь прямо над головой сверкал металл вентиляционной шахты. Она шла со стороны жилого сектора через насосную станцию, расположенную по соседству, и тут же, круто изогнувшись, устремлялась вверх. По крайней мере, так показывал навигатор. Таких шахт в округе были десятки, но ему повезло, что одна из них оказалась совсем рядом.

— Я это к тому рассказываю, что тебе лучше с ними не встречаться, — донесся голос Алана. — Предлагаю тебе сдаться лично мне. Мы договоримся о встрече в условленном месте — и тогда я гарантирую, что тебя не превратят в кровавый фарш.

— Заманчиво, очень заманчиво… — проговорил Ник, прикидывая — как же ему проникнуть в эту герметично закрытую трубу. — Я, пожалуй, подумаю над таким вариантом.

— Думай быстрее, — с насмешкой в голосе сказал Алан. — Первая группа охотников уже на подходе. И они знают, что ты прячешься в подсобке, у насосной станции.

На раздумья больше не было времени. Ник