флейтах у фонтана – лёгкую, воздушную мелодию, что смешивалась с шумом разговоров.

А дальше, за воротами, шёл настоящий праздник.

Улицы столицы Летнего Двора гудели, словно потревоженный улей. Я видела толпы народа – знать, торговцев, зевак. Флаги развевались на каждом столбе – золотые, с эмблемой Летнего Двора. Гирлянды из цветов свисали между зданиями. Уличные артисты жонглировали огнём, акробаты кувыркались на площади.

Небо над городом пылало красками. Магическими фейерверками, что взрывались каждую минуту, рассыпаясь золотыми и алыми искрами. Они отражались в окнах дворца, превращая здание в сияющую жемчужину.

Музыка доносилась отовсюду – барабаны, трубы, смех, песни. Ароматы еды смешивались в одурманивающий коктейль: жареное мясо, пряные пирожки, сладкая выпечка, вино.

Королевская свадьба.

Событие века.

– Боги, – выдохнула я, поднимаясь на ноги. – Здесь… здесь же половина Подгорья собралась.

– Больше, – Элария встала рядом, изучая толпу с профессиональной оценкой воина. – Морриган устроила настоящий спектакль. Объявила праздник на три дня. Бесплатное вино, еда, развлечения. Каждый фейри в радиусе сотни миль захотел присутствовать.

Алистор отряхнул плащ, оглядываясь:

– Умная стратегия. Чем больше свидетелей, тем законнее выглядит свадьба. Никто не посмеет усомниться, если половина королевства видела церемонию.

Я посмотрела на дворец.

Он возвышался перед нами – огромный, величественный, залитый солнечным светом и магическими огнями. Башни тянулись к небу, окна сияли. Главный вход был открыт настежь, и к нему вела широкая лестница, усыпанная лепестками роз.

У подножия лестницы толпилась стража.

Я насчитала не меньше двадцати воинов в золотых доспехах – с копьями, мечами, луками. Они проверяли каждого гостя, каждую карету, что подъезжала к воротам. Магические барьеры мерцали в воздухе, почти невидимые, но я чувствовала их. Защитные чары, наложенные слоями, один поверх другого.

– Вот почему ты не смог телепортировать нас прямо внутрь, – пробормотала я, глядя на Алистора.

Он кивнул:

– Морриган установила защиту от проникновения магией. Любая попытка материализоваться внутри дворца вызовет сигнал тревоги. Барьеры пропускают только тех, кто входит физически – через ворота, двери. Я иду через главный вход – как почётный гость, Король Света. Меня пропустят, хоть и с проверкой. Буду держать внимание на себе – беседы, тосты, вопросы о подарках.

Взгляд скользнул на Эларию:

– А ты поведёшь Кейт через катакомбы.

Командир кивнула:

– Южный вход, за садами. Старая дверь в основании восточной башни.

– Сколько займёт времени? – спросил Алистор.

– От входа до тронного зала – минут двадцать, может полчаса, – Элария нахмурилась. – Если не наткнёмся на патрули или ловушки.

– У нас меньше часа до начала церемонии, – Алистор нахмурился. – Если вы потратите полчаса на путь, у меня останется столько же, чтобы войти, пройти проверку и занять позицию в тронном зале.

Он повернулся ко мне:

– Кейт. Когда доберёшься до тронного зала, жди моего сигнала. Я создам сцену, все глаза будут на мне. Тогда ты подбираешься к Оберону, срываешь медальон. Быстро и тихо.

– А если что-то пойдёт не так? – я сжала рукоять Клинка Рассвета под плащом.

– Импровизируем, – Алистор усмехнулся, но во взгляде мелькнуло беспокойство. – Но постарайся не устраивать резню. Чем меньше крови, тем меньше потом вопросов.

Я усмехнулась:

– Не устраивать резню. Записала. – Я постучала пальцем по виску. – Хотя, конечно, с моей-то репутацией хладнокровной убийцы это будет нелегко.

– Если только тебе не угрожает смертельная опасность, – добавила Элария жёстко. – Тогда используй всё, что у тебя есть. Магию Осени, клинок, зубы – мне всё равно. Главное – выжить.

Она положила руку мне на плечо, янтарные глаза смотрели серьёзно:

– Катакомбы опасны. Там водятся не только призраки. Старинные чары, ловушки, существа, что живут во тьме. Держись рядом со мной. Не отвлекайся на голоса, если услышишь их. И главное…

Элария сделала паузу:

– Не выпускай магию Осени без контроля. Забытые защитные чары чувствительны к чужой силе. Если почувствуют мощный выброс – могут среагировать непредсказуемо.

– Поняла, – я выдохнула. – Осторожно, тихо, только в крайнем случае.

Алистор обнял меня – коротко, крепко, и на мгновение весь мир сжался до этого прикосновения. До его рук на моих плечах, до запаха магии – яркой, почти ослепительной, как первый луч рассвета после долгой ночи.

Его сила пульсировала между нами – серебристая, звенящая, словно натянутая струна света. Она скользнула по моим запястьям, обвилась вокруг пальцев, тёплая и живая, несмотря на то, что это была магия Света. Я чувствовала её – не как угрозу, не как чужеродную силу, а как защиту. Как невидимый щит, который Алистор только что набросил на мои плечи.

Моя собственная магия откликнулась – Осень, дикая и непредсказуемая, потянулась к его силе, словно ища равновесия. На миг между нами возникла связь – тонкая, почти невесомая, но настоящая. Не кровная, не магическая в полном смысле. Просто… семья.

Я закрыла глаза, позволяя себе прижаться к нему чуть сильнее. Всего на секунду. Всего на вдох.

Потому что впереди были катакомбы, тьма, опасность. И Оберон, которого я должна была спасти.

Но сейчас, в этом объятии, я позволила себе быть не Видящей, не хакером, не той, на ком лежит вес всего мира. Просто младшей сестрой, которую старший брат обнимает перед битвой.

– Увидимся в тронном зале, сестрёнка, – прошептал он мне в волосы, и голос был мягче, чем обычно. – Живыми.

Я кивнула, не открывая глаз.

– Живыми, – повторила я, и это прозвучало как клятва.

Он кивнул Эларии:

– Береги её.

– Я всегда защищаю тех, кто мне дорог, – ответила командир, и в голосе прозвучала непоколебимая уверенность.

Алистор отступил на шаг. Магия вспыхнула вокруг него. Он выглядел безупречно. Король Света во всей красе, прибывший на королевскую свадьбу.

– Удачи, – бросил он и развернулся, направляясь к главному входу.

Я смотрела, как он идёт по аллее – уверенно, величественно. Гости расступались, провожая его восхищёнными взглядами. Даже издалека я видела, как стражники у входа выпрямились, узнавая Короля Света.

Один из них отдал честь. Алистор кивнул, обаятельно улыбнулся и скрылся за дверями дворца.

– Пошли, – Элария тронула меня за локоть. – У нас мало времени.

Я кивнула, отрывая взгляд от главного входа.

Мы двинулись в противоположную сторону, вглубь садов, туда, где тени гуще, а фонари реже. Музыка и смех постепенно затихали за спиной. Воздух становился прохладнее.

Элария вела уверенно, явно знала дорогу. Мы обогнули фонтан, прошли мимо