Поднявшись, я поймал на себе несколько удивленных взглядов. Практика тренировок отдельно от групп и факультетов оказалась не слишком распространена. И видеть, как кто-то учится в то время, как остальные его одногруппники совершенствуются после занятий, казалось странным. Хотя я и не отказывался от дополнительного внимания. Оно мне пригодится. Не сейчас, но после тренировочного турнира — точно. У меня есть цель, и это один из крохотных шажков на пути к ней.

— Ты выглядишь жалко, — заявил Ичиро, стоящий в карауле, когда я проходил мимо.

— Это нормально. Я только что занимался физической подготовкой три часа.

— Как ты станешь моим противником на турнире Скрытого Пламени, если не способен выдержать даже небольшую тренировку? — усмехнулся парень. — Или ты собираешься рассмешить меня до упада?

— А что, так можно? — наивно выпучил я глаза, чем вызвал приступ хохота у Пинга и его окружения. Но затем, усмехнувшись, похлопал его по плечу. — Ничего. Мы с тобой еще и на подготовительном турнире встретимся.

— Там будут команды. А не одиночные схватки, — отмахнулся Ичиро. — Я не видел тебя в заявках от Сюэ-ци, но, от кого бы ты ни шел, тебе даже до четвертьфинала не дойти.

— Хочешь, поспорим? — улыбнулся я. — Что ты готов поставить на то, что я с командой не только выйду в четвертьфинал, но и одержу победу?

— Что может поставить такой голодранец без семьи и из клана, у которого даже права голоса нет? — всерьез спросил младший наследник старшего рода.

— Ну, например, то, чего у тебя нет и быть не может, — усмехнулся я, доставая пропуск от Сонги и закрывая пальцем строчку про поварят. — Как тебе вещичка?

— Откуда она у тебя? — насупился мальчуган. — Как могла свой пропуск дать легендарная воительница такому, как ты? Признавайся!

— Э, нет. Так дело не пойдет. Выиграешь, тогда и спрашивай. Вот только вопрос: что у тебя есть столь же ценного и уникального? Монета за выигрыш у старшего брата?

— Нет. Ее я поставить не могу. Но наш род богат и знатен, у нас есть все, чего только можно пожелать! Говори свое условие, и, если оно выполнимо, я соглашусь!

— Выполнимо бывает разное. Как насчет денег? А сумма… Сколько тебе в год на карманные расходы дают? — на всякий случай решил уточнить я. Лицо Ичиро совсем вытянулось, даже смотреть на него стало грустно. — Никто тебя за язык не тянул. Отдавать все карманные деньги в течение года — вполне реально и необременительно для столь богатого клана, как Пинг. Что скажете, ребята? Уникальная вещь за горстку монет. Большую такую горстку.

— Как скажешь, нищеброд, — вздернув нос, сказал парень. — Если ты проиграешь, все будут знать, что ты не только нищий, но еще и не дорожишь вещами, подаренными тебе знатными людьми. Так же, как все уже знают, что ты хам и наглец, не согнувший спину даже ради того, чтобы продолжить учится у истинного мастера!

— Договорились, — кивнул я. — До встречи на турнире.

Теперь у меня просто не оставалось выхода. Даже если Юань-ци не примут моего предложения, нужно будет записаться к Чжен-ци и участвовать в любом случае.

Добравшись до своей комнаты, я рухнул в гамак и мгновенно заснул до вечера. Без сновидений, совершенно не ощущая, что происходит вокруг. Просто провалился в черноту и вынырнул из нее, когда солнце уже село.

— Скажи, друг, ты специально где-то учился в неприятности попадать, или это неповторимое сочетание характера и тотальной невезухи? — с интересом спросил Хироши, увидев, что я проснулся. — Мне просто интересно, может, на тебе какое-то проклятье висит? Или ты злой дух, вселившийся в тело мальчика?

— Хватит ржать, скажи лучше, что опять случилось?

— Что случилось? Да вся академия чуть не на ушах стоит! Какой-то несносный засранец из семьи Фенг вызвал на поединок младшего наследника главного рода клана Пинг. Да не просто вызвал, а прилюдно. К тому же, поставив вещь, написанную рукой самой героини Войны Вторжения Гуй Сонг, старейшины сообщества орков. А еще тот придурок занимался на протяжении трех часов пародией на боевые искусства, больше валяясь, чем делая упражнения. Так что он выставил себя посмешищем сразу перед несколькими потоками. Не знаешь случаем, о ком это?

— Блин. Площадку для тренировки нужно менять, — вздохнул я, прикрывая лицо ладонью. — А что там с тренировочным турниром?

— О, это та еще песня. Тебя интересует то, что касается организации — или участия команд?

— Вначале — что там с Юань-ци. Будут ли они участвовать?

— Тут все прекрасно, я от твоего имени уже принял предложение о выступлении. Это, кстати, добавит нам двух соседей. Ты же не против, что я принял решение за дрыхнущего тебя? — ехидно спросил Хироши. — За полчаса мы так и не смогли тебя растолкать.

— Угу, но в следующий раз давай обговаривать такие вопросы заранее. Что по самим соревнованиям? Все, как мы проговаривали?

— Боюсь, тут для нас тоже ничего веселого. Формат турнира поменялся, а учитывая, что больше он нацелен на тренировку навыков, проходить будет в режиме королевской битвы, где-то за Скрытым дворцом. Пока точная задача не известна, но, по слухам, нужно будет принести свой флаг на вершину холма и выдержать там оборону на протяжении тридцати минут. Побеждает только одна команда. Никаких полуфиналистов или единоборств один на один.

Снаряжение только стандартное, если будет замечено, что на входе у кого-то есть оружие или дополнительная защита — команду дисквалифицируют. Применение настоящего оружия строжайше запрещено. Так что, если ты хотел победить за счет снаряжения — ничего не выйдет. К тому же еще одна неприятная новость, но уже лично для тебя. Хэй Акио поправляется и примет участие в соревновании. Уверен, его задачей станет не столько победить всех, сколько достать командой лично тебя.

— А вот это действительно неприятно, — прикусив губу, сказал я. — Все предыдущее нам даже в плюс. Нигде не сказано, что нельзя мастерить себе оружие из подручных материалов. А уж пару веток мы найдем без проблем. Другое дело, если за нами начнет целенаправленно охотиться команда дуболомов с целью покалечить. Тут уже не о победе думать придется, а о выживании. Вот только не завидую я тем, кто попробует прийти за моей жизнью.

— Учту, — спокойно